Europese ontmoeting in Bratislava
Na wat mindere jaren is Slovan Bratislava weer terug aan de top. Er worden weer prijzen gepakt en na acht kwalificatiewedstrijden werd de poulefase van de Conference League behaald. De wedstrijd tegen FC Kopenhagen werd een sfeervolle avond met een luide harde kern.
Slovan Bratislava begon hun Europese campagne al in de eerste kwalificatieronde van de Champions League. Het versloeg Shamrock Rovers, maar de volgende horde, regerend Zwitsers kampioen Young Boys, was te sterk. In de Europa League werd vervolgens Lincoln Red Imps uit de dwergstaat Gibraltar naar huis gestuurd.
Een tweeluik met Olympiakos, de succesvolle en corrupte club uit Griekenland, bepaalde wie de Europa League zou halen. De Grieken wonnen in Piraeus met 3-0. De 2-2 in Slowakije was dus niet voldoende. Wel mocht Slovan hierdoor verder in de Conference League, waar het werd gekoppeld aan FC Kopenhagen en aan oude bekenden Lincoln Red Imps en PAOK. Ten koste van laatstgenoemde behaalden de Slowaken in 2019 de poulefase van de Europa League.
Rommelige jaren
De hoofdstedelingen hebben wat rommelige jaren achter de rug. Na het slopen van het oude Tehelné Pole, tevens het nationale stadion destijds, verhuisde Slovan ’tijdelijk’ naar Stadion Pasienky. Iets wat in het verkeerde keelgat schoot bij de supporters, aangezien Pasienky de thuishaven was van stadsgenoot Inter Bratislava. Veel supporters kwamen niet meer naar wedstrijden van hun club.
Slovan Bratislava – Balzan in 2018.
Steeds minder mensen gingen naar thuiswedstrijden van Slovan, met als dieptepunt seizoen 2016-2017. Op het gebied van gemiddeld aantal supporters per thuiswedstrijd eindigde de club met gemiddeld 925 man onderaan de Fortuna Liga. Dat zijn bijzondere statistieken voor een recordkampioen, het was zelfs minder dan dorpsclubjes waar een paar duizend man wonen. Aantallen die onwaardig zijn voor een club uit een hoofdstad.
Maar ook aan het eind van deze tunnel is licht. De verhuizing duurde lang, want in 2016 werd pas begonnen met de bouw van het nieuwe Tehelné Pole. Drie jaar later was het nieuwe onderkomen klaar voor gebruik. In 2019 werd eindelijk de eerste wedstrijd gespeeld: rivaal Spartak Trnava was te gast in de openingswedstrijd! Het werd een spektakel, want een uitverkocht stadion zag meerdere pyroshows en een 2-o overwinning voor de thuisploeg.
Succes keert terug
Slovan wist de eerste drie jaren sinds de onafhankelijkheid van Slowakije kampioen te worden. Na de eeuwwisseling was het succes wat minder structureel. Meerdere malen eindigde het team tweede of derde. In 2003-2004 degradeerde de club zelfs eenmaal, al lukte het wel direct om het seizoen daarna terug te keren.
De betere jaren waren in 2008 tot 2014, waarin het team vier keer kampioen werd en drie keer de beker won. Nederlanders zullen het team wellicht herinneren van de ontmoeting tegen Ajax. In de Arena gingen de Slowaken met 5-0 onderuit. Het is een lange video, maar hieronder zie je mooie beelden van hun trip naar Amsterdam:
Na 2014 domineerde AS Trenčín twee jaar de competitie. Daarna gingen Žilina en Trnava er eenmaal vandoor met de titel. Vanaf 2018-2019 maakt Slovan weer de dienst uit. Het feest van het ’thuiskomen’ in hun eigen stadion werd direct beloond met een kampioenschap in hetzelfde jaar. De twee seizoenen daarna werd dit kunstje herhaald. Daarbij werd in beide seizoenen de beker gepakt. Kortom: de laatste vier prijzen die gewonnen konden worden gingen allemaal naar het team van Myenty Abena.
Dat het team dit jaar – net als in 2019 – de groepsfase van een Europees toernooi haalt, geeft ongetwijfeld een boost. Slowaakse teams presteren de laatste jaren slecht in Europa, dus elk punt die Slovan pakt is belangrijk. Bovendien zorgen Europese wedstrijden voor financiële meevallers.
Nieuwbouw
Een liefhebber van oude stadions zal het betreuren dat het oude Tehelné Pole is gesloopt, een plek die al sinds 1940 in gebruik was. Het open stadion werd gekenmerkt door haar vlakke tribunes en lichtblauwe stoeltjes. Zowel Slovan, het Slowaakse voetbalelftal en het Tsjecho-Slowaakse voetbalelftal heeft hier wedstrijden afgewerkt. In 1957 bezochten 57.000 mensen de interland tegen Joegoslavië.
Dat ook nieuwbouw zijn charme kan hebben, bewijst het nieuwe Tehelné Pole, ook wel Národný futbalový stadion (nationaal voetbalstadion) genoemd. Het bouwwerk staat namelijk op dezelfde plek als het oude stadion. De tribunes zijn volledig in clubkleuren en de plekken zitten niet ver van het veld verwijderd. Er zijn veel safe-standingplekken en het is vanaf het centrum een kort ritje met de tram. Bij de thuistribunes zijn geen hekken, wanden of andere dingen geplaatst die je zicht belemmeren.
Kopenhagen-thuis
De laatste groepsfase van de Europa League verliep niet helemaal zoals gewenst. Twee van de drie wedstrijden werd Slovan gestraft door de UEFA en werd het stadion enkel gevuld door kinderen. Een tegenvaller, aangezien Europese kaarten bij Slovan duurder zijn dan voor de reguliere competitie en ze destijds met Braga, Wolverhampton Wanderers en Besiktas tegen aantrekkelijke tegenstanders mochten aantreden.
Dit keer kon de wedstrijd onder normale omstandigheden worden afgewerkt. Bijna 10.000 man kocht een kaartje voor de ontmoeting met de Denen, iets wat voor het nieuwe team van Guram Kashia een prima aantal is. Ter vergelijking: toppers tegen Spartak Trnava of DAC Dunajská Streda trekken zo’n drie- tot vierduizend man meer. Bij competitiewedstrijden tegen kleinere clubs zie je zo’n vierduizend man op de tribune.
Op de social media van Ultras Slovan – de harde kern – ging een oproep rond om naar dit duel te gaan en daar op tijd te zijn i.v.m. een sfeeractie. De Slowaken kregen steun van hun vrienden van Wisla Krakau en Austria Wien. Bij opkomst van de spelers was er een groot doek te zien op de tribune van de harde kern. De steun van de Oostenrijkse en Poolse vrienden kwam ook in de rust van pas. Bedekt met bivakmutsen stormde de gehele groep namelijk door de catacomben om op te duiken vlak naast het uitvak. Aldaar werd even ruzie gemaakt met de Denen en zagen we dat er onderling nummers uitgewisseld werden. De voorbode voor een heet avondje in Kopenhagen bij de return?
Door de jaren heen hebben de supporters van FC Kopenhagen een prima reputatie opgebouwd. Desondanks viel het aantal uitsupporters tegen. Wellicht vanwege het feit dat de loting pas vlak voor de eerste wedstrijd bekend was en dat de maatregelen of reisbeperkingen het moeilijk maakten om af te reizen naar Slowakije.
Sfeervolle avond
De supporters van Slovan waren vocaal sterk gedurende de wedstrijd. De strijd op het veld werd echter niet gewonnen. Het team ging met een 1-2 achterstand de rust in en zo’n twintig minuten voor tijd wist Kopenhagen de wedstrijd op slot te gooien met een benutte penalty. Een terechte uitslag, aangezien de Slowaken niet veel kansen creëerden. Joeri de Kamps viel niet in bij de thuisploeg en Myenty Abena zat vanwege een blessure niet bij de selectie.
Voetballend had Slovan – zoals verwacht – niet het laatste woord. Toch was dit duel in de Conference League tegen de gasten uit Kopenhagen een prima debuut. Er wordt gehoopt dat ze in deze poule wat coëfficiënten zullen binnenharken voor het nationale voetbal. Tegen Lincoln Red Imps wordt dit wel verwacht. Wellicht kan de Slowaakse ketel het verschil maken tegen PAOK, iets wat eerder ook is gelukt.
