Iraklis, de vergeten club uit Thessaloniki
Momenteel heeft de tweede stad van Griekenland met PAOK en Aris twee bekende teams. Kenners zullen echter nog een club kunnen opnoemen. De oudste vereniging van Thessaloniki, die lang in de hoogste divisie heeft gespeeld, is Iraklis. Wat is er gebeurd met de club die in de jaren 80 voor meer dan 35.000 toeschouwers speelde?
Iraklis bestaat inmiddels 113 jaar. In de beginjaren participeerden ze in de competitie voor clubs uit de regio Macedonië. Hier wonnen ze vijf keer de titel. Sinds de oprichting van de landelijke Griekse competitie in 1959, was Iraklis niet meer weg te denken op het hoogste niveau. Vaak eindigden ze in de subtop of middenmoot van de competitie. Een fout bestuur en schulden zorgden ervoor dat Iraklis zo’n tien jaar geleden verdween uit de Super League
Foto via @derbyhopper.
Betere tijden
In de jaren 80 en 90 eindigde Iraklis structureel in de buurt van de subtop. Hun beste eindklassering is de derde plek in 1984. In deze tijden bereikten ze ook qua supportersaantal het hoogtepunt: wedstrijden tegen Panathinaikos en PAOK werden afgewerkt voor zo’n 40.000 toeschouwers.
Iraklis is een bekende naam in het Griekse voetbal. Aan het begin van deze eeuw speelden ze voorrondes van de UEFA Cup tegen onder andere Kaiserslautern en Wisla Krakau. De wedstrijd tegen laatstgenoemde tegenstander in 2007 is tot nu toe de laatste Europese ontmoeting die ze hebben gehad.
Foto via @derbyhopper.
Sinds dat jaar is het bergafwaarts gegaan met Iraklis. Het team was vaker ergens onderaan de competitie te vinden. Het bestuur maakte er een bende van en financieel ging het achteruit bij de club. In 2007 degradeerden ze net niet, maar moest er nog wel veel salaris worden betaald.
Problemen, fusies en naamsveranderingen
Drie jaar achter elkaar eindigde het team op de tiende plek en mochten ze het nog een jaar proberen. In 2011 degradeerden ze alsnog, want Iraklis kreeg geen licentie voor de Super League. Ook werd de club betrapt op het vervalsen van documenten gedurende de transferperiode. De bond bestrafte hen met een automatische laatste plek in de competitie. Ondanks de veilig behaalde tiende plek in de middenmoot, degradeerde Iraklis direct. Supporters gingen destijds de straten op om te demonstreren tegen dit besluit. Deze protesten veranderde niets. Het einde van Iraklis’ lange periode op het hoogste niveau was een feit.
Nadat Iraklis werd teruggezet, werd er besloten te fuseren met Pontioi Katerinis. Dat jaar kwamen ze uit onder de naam AEP Iraklis FC. Na verschillende naamsveranderingen werd de fusie in 2012 geaccepteerd en kon Iraklis verder als PAE Iraklis 1908.
PAE Iraklis promoveerde in 2014-2015 weer naar de hoogste divisie, al duurde deze terugkeer niet lang. In 2017 was het einde verhaal voor de professionele afdeling van Iraklis. Financiële problemen leidden ertoe dat het team niet meer kon meedoen in de tweede divisie en werden ze teruggezet naar de derde divisie. In 2019 werd de Griekse voetbalpiramide hervormd en degradeerde Iraklis naar de vierde divisie, vanwege hun financiële staat. Als antwoord hierop werd Iraklis 2015 opgericht. In 2020 trapten ze af in de achtste nationale divisie, waar ze door de corona-onderbreking kampioen werden.
Bijzondere route
Het kan zijn dat je de draad bent kwijtgeraakt. Financiële wankelingen, fusies met andere clubs en naamsveranderingen blijven zich herhalen rondom Iraklis. Toch hoefden ze niet helemaal vanaf onderaan de ladder omhoog te klimmen. Na het winnen van de amateurcompetitie, is de club samengevoegd met FC Triglia. Triglia kwam uit in de tweede divisie. Sinds seizoen 2021-2022 speelt Iraklis dus weer op het tweede niveau van Griekenland. Dat is een flinke sprong, want de winst van de achtste divisie was slechts een seizoen hiervoor gebeurd.
Foto via @derbyhopper.
Met een bijzondere omweg en wat hulp van andere clubs is Iraklis dus weer sneller omhoog geklommen dan verwacht. Voor de liefhebbers van historische teams is het een aanwinst dat Iraklis op deze manier weer kan meedoen in het Griekse professionele voetbal. De supporters hebben zo’n tien jaar moeten lijden. Enkele jaren terug vertelden supporters dat Iraklis allang dood was. Met hulp van FC Triglia is de club uit de dood opgestaan!
Hoe gaat het nu?
De thuiswedstrijden worden net als vroeger afgewerkt in het Kaftanzogliostadion, niet ver verwijderd van het Toumbastadion. Het stadion is momenteel veel te groot voor Iraklis. Toch zijn de fanatieke supporters na de chaotische jaren nog steeds te vinden op de tribunes: bij thuiswedstrijden van Iraklis neemt een grote groep fanatiekelingen plaats achter het doel.
Foto via @derbyhopper.
In de Super League 2 doet Iraklis in seizoen 2021-2022 prima mee. De buren Apollon Pontou uit Kalamarias zitten ook in deze competitie. Als Iraklis zich sportief weer omhoog weet te brengen, zien we wellicht over en paar jaar weer de derby’s tegen PAOK en Aris!
We bedanken Derbyhopper voor het delen van zijn foto’s. Check meer van zijn werk via deze link!
