Panionios was even weg, maar komt er weer aan
Panionios FC is een bekend gezicht in het Griekse voetbal. De club uit Nea Smyrni, een gemeente in Athene, speelde vaak op het hoogste niveau en heeft deze eeuw ook in de groepsfase van de UEFA Cup gespeeld. Door financiële problemen werd Panionios in 2020 teruggezet naar de vierde divisie, maar de weg omhoog is ingezet. De trouwe support is gebleven en vanaf 2024 speelt het team weer op het tweede niveau.
In 1890 werd Panionios opgericht door Grieken in het huidige Izmir (Turkije). Na de Grieks-Turkse Oorlog in 1922 verhuisde de club naar Nea Smyrni, een plek waar veel Griekse inwoners van Izmir zich vestigden.
In 2020 wordt Panionios teruggezet naar de vierde divisie. Hier wordt het team direct kampioen. In 2024 lukt het om kampioen te worden in de derde divisie. In deze competitie speelde onder andere buurman Apollon Smyrnis. Het verschil met de nummer twee is maar liefst twaalf punten. Dit betekent dat Panionios vanaf seizoen 2024-2025 in de tweede divisie zal spelen.
Grote clubs
Wie aan voetbal in Griekenland denkt, zal waarschijnlijk aan AEK, Olympiakos, Panathinaikos, PAOK of Aris denken. Dit zijn de vijf grootste clubs van het land. Toch lijkt het alsof Panionios tekort wordt gedaan. Deze club heeft namelijk 59 seizoenen op het hoogste niveau gespeeld. Als zij in 2019 niet terug waren gezet naar de vierde divisie, was dit aantal vanzelfsprekend hoger geweest. Ter vergelijking: Olympiakos, Panathinaikos en PAOK hebben er 66 seizoenen gespeeld, AEK 64 en Aris 60.
In al die seizoenen kwam Panionios niet verder dan een eenmalige tweede en derde plek. Wel werd de Griekse beker twee keer gewonnen.
Nea Smyrni Stadion
Panionios werkt de thuiswedstrijden af in het Nea Smyrni Stadion, dat 11.700 plaatsen heeft. Het stadion is in 1939 geopend en kende meerdere renovaties. Eén zijde achter het doel heeft geen tribune. Het Nea Smyrni Stadion valt op omdat het vrijwel volledig in de clubkleuren is. Rondom het stadion is behoorlijk wat graffiti van de harde kern te zien.
In dit stadion zijn meerdere grote clubs op bezoek geweest. In 2003 verloor Panionios in de tweede ronde van de UEFA Cup met 0-3 van FC Barcelona. De doelpunten werden gemaakt door Luis Garcia, Patrick Kluivert en Xavi.
Harde kern
In en rondom het stadion is het werk van de harde kern, Panthers (Gate 3), goed zichtbaar. De groep werd in de jaren 80 opgericht door een groep supporters. Je ziet meerdere graffiti-pieces en muurschilderingen. Ondanks dat Panionios verder moest op het vierde niveau, zijn de fanatieke supporters de club trouw gebleven.
De groep neemt plaats aan de rechterkant van de lange zijde tegenover de hoofdtribune. De hele wedstrijd zijn ze goed te horen en steunen ze de club. Er zitten zo’n 2.000 supporters in het stadion, van wie de harde kern een groot deel is. Natuurlijk is het stadion bij lange na niet vol, maar voor het feit dat dit een wedstrijd in de derde divisie betreft, is het toch een behoorlijk aantal. Clubliefde kent geen divisie!
Terugkeer
Na de promotie naar het tweede niveau is Panionios dus bijna weer terug op de plek waar ze horen. In 2e Super League speelt Iraklis ook, een club die ongeveer dezelfde problemen heeft gekend. Ook daar is de support nog aanwezig.
Met twintig andere clubs zal het niet gemakkelijk zijn om te promoveren, maar laten we hopen dat Panionios – een club die qua historie en support thuishoort op het hoogste niveau – snel de weg vindt naar de Superleague!
