Rabat Ajax; de gevallen topclub van Malta
Ondanks dat de naam iets anders doet vermoeden is Rabat Ajax géén dependance van onze landskampioen in Noord-Afrika. Rabat Ajax is een voetbalclub op het eiland Malta, ten zuiden van Italië. En niet zomaar een voetbalclub, er was een tijd dat Rabat Ajax dé topclub van Malta en de trots van het dorpje Rabat was. Tegenwoordig ploetert de club echter weg in de kelder van het Maltese tweede niveau. Het kan verkeren!
Zoals zoveel clubs in Malta beschikt Rabat Ajax niet over haar eigen stadion. Op een klein eiland zoals Malta is zoiets simpelweg niet haalbaar, waardoor de meeste competitiewedstrijden van de hoogste twee niveaus in slechts 3 of 4 verschillende stadions worden afgewerkt. Toch heeft Rabat Ajax wel degelijk een thuisbasis. Midden aan het centrale plein van Rabat, een dorpje van zo’n 11,5 duizend inwoners aan de westkust van het eiland, ligt de Rabat Ajax FC Sports Bar & Grill. Bij gebrek aan een stadion is dát het echte hart van de club.
Hoge pieken en diepe dalen
Als je het hebt over hoge pieken en diepe dalen, dan heb je het over Rabat Ajax. Begin jaren 80 verandert de club haar naam van Rabat FC naar Rabat Ajax. Bijna meteen begint er een gouden periode voor The Magpies. In 1982 keert de club na zeventien jaar afwezigheid terug in de Maltese Premier League, waar het onmiddellijk beslag legt op een knappe tweede plaats. Een prestatie die een jaar later wordt geëvenaard en vervolgens zelfs wordt verbeterd. In 1985 behalen The Magpies voor het eerst in hun bestaan het kampioenschap van Malta. Een jaar later wordt zelfs de dubbel gewonnen!
Rabat Ajax is de topclub van Malta en de trots van het dorpje Rabat. De successen in de nationale competitie zorgen voor meerdere bijzondere Europese avonturen. In de allereerste Europese wedstrijd ooit komt Inter Bratislava voor de UEFA Cup naar Malta, om vervolgens met een 0-10 overwinning op zak terug naar Slowakije te keren. Hoewel door de jaren heen in acht Europese wedstrijden geen doelpunt wordt gemaakt, is het 0-1 verlies thuis tegen de Portugese gigant FC Porto toch zeker een hoogtepunt te noemen.
Na de twee kampioenschappen gaat het echter gruwelijk mis. Rabat Ajax verkoopt bijna alle talentvolle spelers aan grotere clubs en geheel tegen de verwachtingen in degradeert de regerend kampioen naar het tweede niveau. Vanaf dan veranderen The Magpies in een soort heen-en-weer tussen de twee hoogste niveaus, om na de eeuwwisseling zelfs te pendelen tussen het tweede niveau en het derde (amateur)niveau.
Van Rabat naar Hamrun
Van de voormalig kampioen gaan we vandaag naar de huidig kampioen. De wedstrijd tussen Rabat Ajax en Mqabba FC wordt namelijk gespeeld in het stadion van Hamrun Spartans, dat na 30 jaar zonder titel zich in 2021 eindelijk weer eens tot kampioen van het eiland heeft gekroond. Een verre droom voor Rabat Ajax, dat ten tijde van ons bezoek net weer omhoog is gekropen vanuit het derde niveau om het weer eens in de Challenge League te proberen. Daar zijn The Magpies meteen weer in een bittere degradatiestrijd beland met onder meer de tegenstander van vandaag.
Ondanks de huidige droevige status van de club zijn er toch enkele tientallen supporters vanuit Rabat naar Hamrun gekomen (zelfs in Malta is dit toch een aardige reis). Een paar jonge gasten hebben zelfs een spandoek meegenomen om Rabat Ajax te ondersteunen. Een stukje voetbalcultuur op het Maltese tweede niveau. Het meest fanatiek op de tribune zelf zijn overigens de families van de spelers. Al snel lijkt Rabat Ajax op weg naar een overwinning. In de 38e minuut komen The Magpies op voorsprong en op slag van rust valt uit een penalty de 2-0, waarbij Mqabba FC ook nog eens met tien man achterblijft.
Waardeloos
Meest opvallende speler bij de ’thuisploeg’ is de Amerikaan Melvin Akingboye. De spits is vanuit het Amerikaanse College Football naar Malta getrokken. Hij beschikt over een snoeihard schot en indrukwekkend fysiek, maar lijkt werkelijk waar geen enkel idee te hebben hoe hij precies moet lopen. Hij is een soort prototype van een Amerikaanse voetballer. Fysiek echt een topvoetballer, maar qua spelintelligentie compleet waardeloos.
Compleet waardeloos is ook de tweede helft van Rabat Ajax. Ondanks een 2-0 voorsprong én een man meer gaat de ploeg alleen nog maar achteruit hangen en roept zo het onheil over zichzelf af. Snel na rust valt de aansluitingstreffer en in de 89e minuut weten ze de zeker lijkende overwinning uit handen te geven. Een voorbode voor de rest van het seizoen. Nadat de laatste vijf wedstrijden allemaal verloren gaan, komt de club namelijk slechts drie punten tekort voor lijfsbehoud. En dus is de voormalig kampioen weer terug bij de amateurs van het derde niveau. De rollercoaster zet zich zo weer voort voor de supporters van Rabat Ajax.
