Gigantische ontlading bij Wrexham na cruciale winst tegen Notts County

Twee Amerikaanse Hollywood-acteurs kopen een voetbalclub op het vijfde Engelse niveau. Het klinkt als het begin van een slechte grap, of toch minimaal van een nachtmerrie voor de supporters. Bij Wrexham is momenteel sprake van het tegenovergestelde. Niet alleen is de overname allesbehalve een grap, het is voorlopig juist een sprookje voor de supporters. Een sprookje dat dit seizoen hopelijk eindigt met promotie naar de Football League.

Wie het verhaal van de stad Wrexham en haar lokale AFC een beetje kent gunt de supporters dit succes namelijk van harte. De stad in Noord-Wales floreerde vroeger dankzij de mijnindustrie. Sinds het verval van deze industrie kent de stad veel werkloosheid en liggen er weinig kansen voor jongeren. Het lot van de stad wordt gespiegeld door de voetbalclub. In de jaren 70 en 80 worden voor het oog van tienduizenden supporters Europese wedstrijden gespeeld tegen onder meer FC Magdeburg, AS Roma en Manchester United. Met het verval van de stad vervalt ook de club. Tegenwoordig zit Wrexham al weer 15 jaar in de National League, het niveau vlak onder de professionele voetbalpiramide.

Deadpool

Het is in deze situatie dat Rob McElhenney en Ryan Reynolds ten tonele verschijnen. De eerste van de twee is vooral bekend van zijn vaste rol in de sitcom It’s Always Sunny in Philadelphia, terwijl Reynolds onder meer de rol van stripfiguur Deadpool vertolkte. Wat deze twee mannen met Wrexham in Noord-Wales hebben? Eigenlijk helemaal niks. McElhenny loopt al een tijdje rond met het idee om een voetbalclub te kopen en weet zijn goede vriend Ryan Reynolds hierin mee te krijgen. Wrexham voldoet vervolgens eigenlijk per toeval aan hun perfecte plaatjes; een gevallen club met veel potentie en een trouwe achterban uit een working class city.

Bij de supporters heersen in eerste instantie logischerwijs vooral zorgen rondom deze mogelijke overname. De schrikbarende voorbeelden na een buitenlandse overname zijn ook in de UK legio. Wrexham is in handen van de supporters en heeft dus zelf alle macht om te verkopen of te weigeren. Na het uithoren van beide heren en hun plannen stemt uiteindeijk bijna iedereen voor een verkoop. Een beslissing waar de supporters tot dusver nog geen spijt van hebben gekregen.

Buiten de sportieve voordelen – er worden spelers (o.a. Paul Mullin & Ollie Palmer) en een trainer (Phil Parkinson) gehaald die eigenlijk onhaalbaar zijn voor de National League – is vooral ook bijzonder om te zien dat de beide mannen denken aan de langetermijnvisie voor de club. Zo is het stadion inmiddels weer in handen van Wrexham waardoor er eindelijk verbouwd kan worden. Mede dankzij de bekendheid van beide acteurs zijn er ook enkele grote sponsoren zoals TikTok binnengehaald. Ook een documentaire over het avontuur op Disney+ heeft voor veel bekendheid en inkomsten gezorgd. Maar het belangrijkste is nog wel dat alles gebeurd met veel respect richting de supporters, de vrijwilligers en de community. Beide heren zijn vaak te zien in Wales, doen hun best de taal te leren en hebben lokale vrijwilligers een full-time baan gegeven. Het lijkt er voorlopig op dat AFC Wrexham een van de weinige voorbeelden kan worden waar een buitenlandse overname wél werkt.

Notts County

Waar in het eerste volledige seizoen sinds de Amerikaanse invloed promotie wordt misgelopen met een verlies in de play-offs tegen Grimsby Town is de ploeg van Phil Parkinson dit seizoen ontketend. Alles klikt, het stadion is elke week uitverkocht en spits Paul Mullin scoort erop los. De club kent alleen één pech. Ook Notts County steekt dit seizoen met kop en schouders boven de rest van de National League uit. De oudste professionele voetbalclub (Notts County) en de op twee na oudste professionele voetbalclub (AFC Wrexham) zijn het hele seizoen al verstrikt in een strijd voor een return naar de Football League. Na 41 matches hebben beide clubs al 100 punten binnengesleept en maar liefst 106 doelpunten gescoord. Hoewel Wrexham nog een inhaalwedstrijd te goed heeft is het Notts County dat op doelsaldo momenteel de dans leidt.

En er kan maar één ploeg rechtstreeks promoveren. Al wekenlang zijn alle ogen daarom gericht op tweede Paasdag. Dan komt Notts County op bezoek bij The Racecourse Ground in Wrexham. Ook nog eens het oudste Internationale voetbalstadion waar nog altijd gevoetbald wordt. Deze onderlinge wedstrijd gaat zeer waarschijnlijk beslissend worden voor de strijd om automatische promotie en alle daarbij horende sportieve en financiële gevolgen. Er staat vandaag dus in alle opzichten een wedstrijd met zowel actuele als historische waarde op het programma.

Sheep shagging bastards

Hoe belangrijk de dag is voelen we al snel wanneer we in Wrexham zijn. Ook 4 uur voor de aftrap zijn er al veel clubshirtjes te zien in het centrum en veel supporters duiken een van de pubs in voor een Full English Breakfast. De club leeft gigantisch sinds de overname. Het stadion zit elke week uitverkocht (bijna 10.000 supporters op het vijfde niveau) en het lokale museum heeft een expositie over de supporters van Wrexham. Rondom het stadion worden de spelers opgewacht door tientallen kinderen en bij de stadionpub ‘The Turf’ hangen ze er met de benen uit. Iedereen is klaar voor de allesbeslissende topper van vandaag.

Waar ze in het Verenigd Koninkrijk normaal lang in de pub hangen en pas op het laatste moment het stadion betreden zijn alle supporters vandaag op tijd binnen. Dat geeft meer dan genoeg ruimte voor wat goede Engelse banter over en weer. Alles klassiekers uit het repertoire komen voorbij. Een wat forse supporter kan rekenen op een “you fat bastard”. Ook wat clubspecifieke teksten komen voorbij. “You can stick your Ryan Reynolds up your arse”. De thuissupporters counteren hier weer op door de pijlen te richten op de topspits (41 competitiedoelpunten and counting) van Notts. “Wrexham boys, we’re on a bender. Macaulay Langstaff’s a sex offender!”.

Ook wat haat op de locatie mag niet ontbreken. “Wrexham’s a shithole. I wanna go home”. Dit heeft nog wat extra lading vandaag aangezien het een wedstrijd van Wales tegen Engeland is. Er zijn dan ook veel rode draken zichtbaar bij Wrexham en bij Notts County klinkt regelmatig “Ingerland” van de tribune. Mooiste doek in dit segment is er eentje vol zelfspot. “Sheep shagging bastards. We know what we are!”. Zo is er voor de aftrap al genoeg te zien met de vele supporters die non-stop bezig zijn elkaar belachelijk te maken en uit te dagen.

Top of the League

Mooi is ook hoe zo’n sfeertje ineens kan omslaan als er belangrijkere zaken naar voren komen. Voor de wedstrijd is er minuut applaus voor een overleden Notts County supporter. Wankgebaren worden ingeruild voor applaus en het uitvak van Notts County betuigt respect aan de thuissupporters. Als er vervolgens wordt afgetrapt bij de wedstrijd draait dit weer volledig en rolt er een orkaan aan geluid van de tribunes. Dit blijft de hele eerste helft zo.

Het geluid op de Racecourse Ground is super en afhankelijk van wat er op het veld gaande is neemt Wrexham of Notts County vocaal de overhand. Bij Wrexham hebben ze zelfs een trommel die de hele wedstrijd gretig en goed wordt gebruikt. Verder zorgen vooral beslissingen van de scheidsrechter voor veel opwinding. Elke overtreding, buitenspel of mogelijke handsbal zorgt ervoor dat het hele stadion opspringt. De sfeer is vandaag stukker beter dan bij menig Eredivisiewedstrijd.

Alleen om een wedstrijd volledig te laten ontbranden is er soms toch wat input nodig vanuit het veld en daar ontbreekt het vandaag voorlopig wel wat aan. De eerste helft stevent af op een redelijk bloedeloze 0-0. Tot Notts County in de allerlaatste seconde voor de rust uit een vrije trap tot scoren komt. Het uitvak ontploft van vreugde en probeert zo dicht mogelijk bij de spelers te komen – tot grote paniek van de stewards en politie. Nadat de spelers weg zijn gaat de blik richting de korte zijde. Het regent wankergebaren en andere uitdagingen. Als de scheidsrechter fluit voor rust klinkt Het “We’re top of the League” uit duizenden kelen vanuit het Notts County vak.

Super Paul Mullin

Maar bij Wrexham leggen ze zich niet zomaar neer bij een verlies. De tweede helft is nog geen 5 minuten oud als uitgerekend spits Paul Mullin (“We’ve got super Paul Mullin”) de gelijkmaker tegen de touwen schiet voor het oog van de fanatieke supporters. De Racecourse ground ontploft van emotie. Een gelijkspel betekent dat Wrexham de titel en automatische promotie in eigen hand houdt. Het belang van deze goal kan daarom niet worden onderschat. Bovenin het vak wordt nog één rood rookpotje afgestoken, waarna de stewards meteen helemaal over de zeik raken van paniek. Ook dat is helaas Engeland.

De hele sfeer slaat na de 1-0 om. Bij Notts County worden ze steeds stiller, terwijl de sfeer bij Wrexham nog luider wordt. Dit wordt nog eens extra versterkt wanneer de Red Dragons even later kiezelhard de lat raken. In de 69e minuut is het dan zover. Wrexham komt op een, op basis van de tweede helft compleet terechte, voorsprong. Bij Notts County valt het uitvak nu helemaal stil. Tijd voor de supporters van Wrexham om een rekening te vereffenen. “We’re top of the league” klinkt het nu juist vanuit de Welshmen, gevolgd door het klassieke “your support is fucking shite”.

Compleet gekkenhuis

Lang kunnen de supporters echter niet genieten van de voorsprong. Ook Notts County beschikt over de nodige veerkracht. Vijf minuten na de 2-1 noteert de oudse professionele voetbalclub de gelijkmaker. We komen ogen tekort want nu is het weer het uitvak dat ontploft. Nu zijn de bezoekers weer “top of the league”. Dan wordt er vanuit Wrexhamzijde schijnbaar een voorwerp richting het uitvak gegooid, want een van de invalide vrouwen doet vervolgens een “Davy Klaassen” en moet worden afgevoerd met een hoofdwond. Bij Wrexham valt het kort na de gelijkmaker stil, wat de bezoekers verleid tot een “you only sing when you’re winning”. Die wordt echter snel gecounterd door een “you only sing when you’re scoring”. Voetbalhumor.

Maar drie minuten later draait de boel weer volledig om. Nog niet eens bijgekomen van de gelijkmaker is het weer Wrexham dat de aanval zoekt. En met succes. We beginnen bijna gewend te raken aan het geluid van een ontploffend stadion, want voor de vijfde keer vandaag bolt het net. Wat is er gaande op de Racecourse Ground vandaag?! Het is een compleet gekkenhuis. Mensen weten van gekkigheid niet wat te doen met hun handen. Een scoreverloop als dit had niemand vooraf durven dromen. 3-2 voor Wrexham met nog een klein kwartier te spelen.

Here for his YouTube

Maar Wrexham zou Wrexham niet zijn met een makkelijke overwinning. Lang lijkt er niks aan de hand en de supporters van Notts County leven pas weer echt op wanneer ze horen dat er een flinke som van 6 minuten blessuretijd bij de standaard 90 wordt opgeteld. En juist in de 6de minuut gaat het mis. De supporters, inmiddels al tegen de boarding aan geplakt voor het overwinningsfeestje, kunnen hun ogen niet geloven. Na een scramble in de 16 gaat de bal op de stip. De verslagenheid is groot. Typisch Wrexham. Altijd als de veilige haven in zicht is, gaat het mis. Dat lijkt in het DNA van de club te zitten. Zoals ze in het Engels dan zo mooi zeggen: “We’re gonna bottle it”.

En zo staat een speler van Notts County in de laatste minuut oog in oog met keeper Ben Foster. Foster, die jarenlang Premier League keepte voor West Bromwich Albion en Watford, keerde vorige maand terug uit zijn voetbalpensioen vanwege het ambitieuze project bij Wrexham. Én deels vanwege de mogelijkheden qua internationale bekendheid; de keeper is sinds een paar maanden namelijk flink aan het vloggen en timmert daarmee hard aan de weg. In het uitvak klinkt het tijdens de wedstrijd dan ook: “He’s only here for his YouTube!”. Woorden die niet helemaal waar blijken te zijn. Foster is er wel degelijk om reddingen te maken. En precies dat doet hij op de inzet van 11 meter door Cedwyn Scott. Met één redding maakt Foster zich op 40-jarige leeftijd voor altijd een legende bij Wrexham.

Ongeloof en opluchting

De supporters zijn inmiddels emotioneel uitgeput na deze achtbaan van een wedstrijd. Gelukkig voor hun klinkt het laatste fluitsignaal. Ook bij de spelers is de oprechte ontlading en passie te zien nadat de scheidsrechter de wedstrijd beëindigt. Deze overwinning betekent heel veel. Dat geldt al helemaal voor de supporters. Volwassen mannen staan in tranen langs het veld. Families vallen elkaar vol geluk in de armen. Het besef lijkt nog even te moeten indalen na de absolute thriller van vandaag. Het ongeloof en de opluchting zijn leesbaar op de gezichten. Zelfs als neutrale supporter krijgen we hier een beetje kippenvel van. Van de hele tribune klinkt vervolgens het couplet van het nummer “Always Sunny in Wrexham”, dat geschreven werd door een lokale band en razend populair is geworden.

“Less than a mile from the center of town
A famous old stadium crumbling down
No-one’s invested so much as a penny
Bring on the Deadpool and Rob McElhenney!”

De twee Hollywoodsterren zijn zelf uiteraard ook aanwezig en gaan na het laatste fluitsignaal uit hun plaat op de eretribune. Er kan veel gezegd worden over de overname, maar beide mannen lijken wel degelijk een passie voor Wrexham te hebben ontwikkeld. Het schitterende gezang van de uitzinnige tribune gaat vervolgens nog minutenlang door. Het is feest in Noord-Wales. Promotie lijkt nu dan echt een zekerheid voor de Welshmen. Na zoveel jaren ellende gaat het Wrexham eindelijk weer eens voor de wind. Het is de trouwe supporters van harte gegund!