De grote puinhoop bij Botev Plovdiv
We gaan langs bij Botev Plovdiv, een van de grootste clubs van Bulgarije. Ruim een eeuw aan historie, een trouwe achterban en een gloednieuw, peperduur stadion kenmerken Botev. Maar de club verkeert in een puinhoop. Botev stond afgelopen zomer voor een faillissement na dreigementen van de Russische eigenaar. Tekenend is de 0-5 nederlaag waar we bij zijn tegen FK Arda, dat Botev na twee rode kaarten met de grond gelijk maakt.
Nationale held
Botev Plovdiv, opgericht in 1912, is de oudste voetbalclub van Bulgarije en vernoemd naar de nationale held Hristo Botev. Het waren studenten in Plovdiv die besloten deze dichter te eren vanwege zijn rol in de onafhankelijkheidsstrijd en nationale identiteit van Bulgarije. Botev won twee titels (1929, 1967), vier bekers en één supercup. Het werd een topclub, maar er begon een kentering in het succes te komen bij de eeuwwisseling. In tien jaar degradeerde Botev drie keer uit de eerste divisie, waarbij de club in 2010 halverwege het seizoen zelfs uit de competitie werd gehaald wegens financiële wanorde. De derde divisie stond te wachten en vanaf daar is de club knap omhoog geklommen om drie jaar later alweer Europees voetbal te spelen. De Bulgaarse bekerwinst in 2017 betekende een einde aan de prijzendroogte: Botev is terug.
Een Russisch debacle
De Russische zakenman Anton Zingarevich koopt zich in 2021 in bij de club en dat gaat samen met grote investeringen en hoge verwachtingen. Maar zoals zo vaak loopt dit helemaal mis. Ondanks een van de hoogste budgetten in de competitie en een dozijn aan buitenlanders komt er van resultaat niets terecht. Botev eindigt in 2023 op een schandalige tiende plek en speelt in mei voor het eerst in de historie een een competitiewedstrijd zonder één enkele Bulgaar op het veld. Daarbij zorgt het nieuwe stadion ook voor geen boost, Botev scoort zelfs een half seizoen geen enkel thuisdoelpunt.
Dan wordt er in december 2023 een onderzoek gestart door de FIFA wegens mogelijke illegale transfers bij de club. De Rus zou betrokken zijn bij het onrechtmatig aantrekken van meerdere minderjarige Afrikanen. Er volgt voor Zingarevich al snel een tienjarig(!) inreisverbod om Bulgarije in te komen en al snel krijgt Botev te maken met salarisachterstanden en een schuld van 5,5 miljoen euro.
Zingarevich probeert van Botev af te komen. In de zomer van 2025, na meerdere mislukte onderhandelingen, stelt hij een ultimatum. Er zijn twee partijen aan wie hij de club wil verkopen want anders laat hij Botev failliet gaan. Uiteindelijk lukt het een lokale oligarch, Illian Filipov, om de aandelen over te nemen, inclusief de schuld van drie miljoen. Zingarevich is uit Botev Plovdiv verdreven en heeft zich inmiddels alweer ingekocht met 50% bij het Armeense Alashkert.
Botev – Arda
Als we in Plovdiv bij een wedstrijd van Botev Plovdiv zijn staat FK Arda te wachten als tegenstander. Sinds twee jaar heeft Botev een nieuw stadion met een capaciteit van 18.777 plaatsen. Daarmee is het Stadion Hristo Botev direct een van de modernste en duurste in heel Bulgarije. Het project heeft de Bulgaarse overheid liefst 35 miljoen euro gekost, een exorbitant bedrag maar volgens de politiek een noodzaak gezien het land in Plovdiv een stadion wil dat aan de hoge UEFA eisen voldoet. De tribunes zijn stijl, in de kleuren van de club en het publiek zit dicht op het veld. Daarnaast zit er een grote fanshop in het stadion die leuk is om te bezoeken.
Het stadion is matig gevuld voor de wedstrijd, er zijn 5.200 toeschouwers aanwezig. De sfeer valt prima te noemen tot er een rode kaart bij de thuisploeg valt. De welgeteld acht (!) uitsupporters van Arda uit Kardzjali (anderhalf uur rijden) mogen twee keer juichen voor doelpunten. Bij de rust krijgt de scheidsrechter direct politiebewaking met schilden en al om naar binnen te snellen. Na rust wordt het nog schrijnender omdat oudgediende Ivelin Popov (90 interlands voor Bulgarije, tien jaar in de top van Rusland actief geweest) rood pakt. FK Arda loopt vervolgens uit tot 0-5 en de acht supporters in het uitvak gaan uit hun dak. Woede, ongeloof en berusting volgen elkaar op bij de thuissupporters. De scheidsrechter moet opnieuw met politiebegeleiding het veld op en supporters proberen hem te raken met voorwerpen.
Botev Plovdiv staat voor een hels karwei. Als het inmiddels half september is en er zeven speelrondes zijn geweest staat de club onderaan en ontslaat het de trainer. Het bestuur gaat haastig op zoek naar een waardige vervanger. Het team en de supporters zijn slachtoffer geworden van de chaos binnen de club en ondervindt daar nu de gevolgen van. Maar Botev leeft nog, snakkend naar een beter bestaan.
