Een dik jaar geleden schreven we het al. AFC Wimbledon leek MK Dons voorbij te zijn gestreefd. Voor de goegemeente een voetnoot in de Engelse voetbalhistorie. Voor de romantici onder ons een droom die uitkwam. Football won van FC Franchising, was de algeheel gebruikte slogan. AFC Wimbledon wist zich het seizoen 2017-2018 namelijk te handhaven in League One, het derde niveau van Engeland, terwijl MK Dons degradeerde naar League Two. Een jaar later heeft AFC Wimbledon zich, na een narrow escape, wederom weten te handhaven en is MK Dons weer gepromoveerd. Daarnaast lootten beide clubs elkaar in de eerste ronde van de FA Cup. Een mooi moment om de strijd tussen commercie en romantiek weer eens te belichten.
Geschiedenis
Hoe zat het ook alweer? Milton Keynes is een stad zo’n tachtig kilometer ten noord westen van Londen. Er wonen zo’n 230 duizend mensen en de stad staat mede bekend om de fabriek van het formule 1 team van Red Bull Racing. Een echte succesvolle voetbalclub kende de stad eigenlijk niet. Er waren wel vijf voetbalclubs, maar die speelden allemaal in lagere divisies, met Milton Keynes FC als hoogst geklasseerde club.
In 2000 startte een consortium van bedrijven, onder leiding van Pete Winkelman, de zoektocht naar een voetbalclub die men over kon nemen zodat de nieuw op te richten club meteen in de Football League actief zou zijn. In 2007 werd het Stadion MK, ook wel Denbigh Stadium, met een capaciteit van ruim 30.000 toeschouwers geopend. De investeerders voeren gesprekken met een aantal clubs uit Londen en omgeving. Clubs als Luton Town, Barnet, Crystal Palace en Queens Park Rangers gingen niet met het consortium in zee, waarna het noodlijdende Wimbledon FC over bleef.
Wimbledon FC
Vanaf 1889 bestaat Wimbledon. Eerst onder de naam Wimbledon Old Centrals FC en vanaf 1905 als het bekende Wimbledon FC. Na een succesvolle amateurperiode werd de club in 1977 de befaamde Football League ingestemd om zich in de tien seizoenen daarna op te werken tot het hoogste niveau van Engeland om daar na veertien seizoenen pas weer uit te degraderen. Inmiddels was het hoogste niveau van Engeland omgedoopt van First Division naar de Premier League en was Wimbledon FC een van de founding clubs. In de tussentijd, 1988, won de club de FA Cup. Nog steeds een hoogtepunt in de clubhistorie.
MK (Dons)
Vanaf het jaar 2002, toen de FA toestemming gaf voor de verhuizing van Wimbledon FC, werd de supportersschare van de club steeds kleiner. AFC Wimbledon werd opgericht en de meeste Dons steunden de nieuwe club. In 2003 verhuisde de club definitief, met een dramatisch seizoen als gevolg. De club verloor 33 wedstrijden en trok vrijwel geen toeschouwers. Om de band met de stad Milton Keynes te vergroten werd de naam veranderd van Wimbledon FC in MK Dons. MK van de stad Milton Keynes en Dons vanwege de bijnaam van Wimbledon FC, the Dons.
En net die toevoeging zorgt tegenwoordig nog steeds voor ophef in Engeland. In 2007 werd Wimbledon al eens bestraft door de FA omdat ze op het scorebord en in het programmaboekje de tegenstander als MK benoemden en hun eigen bijnaam, Dons, weglieten. De FA beschuldigde Wimbledon van het bekritiseren, kleineren of in diskrediet brengen van een andere club. Veel indruk maakte de straf niet, want toen enkele weken geleden de loting voor de league Cup beide clubs aan elkaar koppelde twitterde AFC Wimbledon wederom slechts MK als tegenstander.
UPDATE | Wimbledon have been drawn at home to Milton Keynes in the first round of the @Carabao_Cup. The match will take place on the week commencing 12 August. #AFCW pic.twitter.com/705q7PxPKG
— AFC Wimbledon (@AFCWimbledon) June 20, 2019
Daarop heeft de EFL besloten een mediation traject in te zetten waarbij AFC Wimbledon heeft moeten beloven om de volledige naam van MK Dons te gebruiken op de website, kaartjes, programmaboekjes en het scorebord zoals ze dat met elk team zouden doen dat het Cherry Red Records Stadium bezoekt. Daarop is besloten dat AFC Wimbledon niet verder wordt bestraft.
Prijzenkast
Het was niet de eerste strijd tussen beide clubs die buiten het veld is gestreden. Zo kreeg de wijkraad van Merton in 2007 de door Wimbledon FC gewonnen prijzen terug van MK Dons. Vooral de terugkeer van de FA Cup werd als een overwinning gezien. MK Dons claimt echter nog steeds dat de prijzen aan de wijk Merton toebehoren en niet aan AFC Wimbledon. In 2012 verklaarde Winkelman nog voor de Daily Mail: “De oude trofeeën horen bij Wimbledon FC en niet bij AFC Wimbledon. Ze hebben daar geen aanspraak op. Hun geschiedenis begon in 2002 en die van ons in 2004. AFC bevindt zich niet in Merton. Ze zijn in de buurt gekomen, maar ze zijn nog niet thuisgekomen. Ze kunnen gevormd zijn uit de as van de club, maar zij zijn het niet.”
Coming home
Binnenkort zal Winkelman terug moeten komen op deze uitspraak. Vanaf het begin van AFC Wimbledon probeert de club terug te keren naar de wijk waar de geschiedenis ligt. Van 1912 tot 1991 speelde Wimbledon FC op Plough Lane. In 1998 verkopen de eigenaren van FC Wimbeldon het stadion aan projectontwikkelaars. Vanaf 2008 staan er appartementencomplexen op de voor veel Dons heilige grond. Tot aan de verhuizing naar Milton Keynes speelde Wimbledon FC samen met Crystal Palace in Selhurst Park. AFC Wimbledon speelt haar wedstrijden op dit moment in het Cherry Red Records Stadium, dat wordt gedeeld met het vrouwen team van Chelsea.
De wens van AFC Wimbledon om terug te keren naar Plough Lane leek jaren reëel, omdat aan de andere kant van de straat het Wimbledon Greyhound Stadium lag. Een stadion waar autoraces en hondenraces werden gehouden. In december 2015 kwam groen licht van de gemeente op plannen om het nieuwe Plough Lane te bouwen op slechts 200 meter van het oude stadion. Een stadion dat via 9.000 plaatsen in fase 1 door moet groeien naar uiteindelijk 20.000 plaatsen.
Plough Lane 2.0
Op de website omschrijft de club deze stap als volgt: “AFC Wimbledon keert terug naar Plough Lane, het spirituele huis van de club. Deze fantastische ontwikkeling is het hoogtepunt van de wedergeboorte van de club, voor en door onze fans. De ontwikkeling zal een belangrijke zijn voor de hele gemeenschap en zal ook een business hub voor Merton vormen. We integreren het nieuwe stadion volledig in de bredere ontwikkeling van Plough Lane. Zo bouwt Galliard Homes er 602 wooneenheden. Verder realiseren we parkeerplaatsen, winkels en commerciële ruimten.” In mei 2019 publiceerde de club foto’s waarop te zien was dat het oude stadion is gesloopt en dat men is begonnen met het grondwerk.
De club is heel transparant over de ontwikkelingen. Op de website is een duidelijke visuele rondleiding van het nieuwe stadion geplaatst en de club betrekt de fans, middels een crowdfunding, om een deel van de 30 miljoen pond bij elkaar te krijgen. In een uitgebreide Q&A worden vragen en zorgen van supporters beantwoord. Bijvoorbeeld het risico dat de club wordt overgenomen of de consequenties bij te weinig opbrengst van de crowd funding.
AFC Wimbledon wordt volwassen
We kunnen kort zeggen dat AFC Wimbledon volwassen wordt. De, voor veel romantici, begrijpelijke pesterijen worden minder en minder en de club reageert door te groeien. Dit jaar zullen beide clubs elkaar minimaal drie keer treffen. Niet het resultaat van die drie wedstrijden of de eindrangschikking bepalen wie verder is als club, maar het toekomstperspectief gecombineerd met de eerlijke identiteit. En net op die gebieden heeft AFC Wimbledon de groei ingezet.
Ik hoop dat ze die lijn inzetten en de komende jaren vast kunnen houden. Hopend op een hernieuwd treffen met Liverpool, een replay van de finale in 1988. In de FA Cup of in de Premier League. Of dat reëel is of een droom blijft zal de toekomst uitwijzen. Voor de fans maakt het niet uit. Over enkele seizoenen kijken ze weer naar hún Wimbledon in hún Plough Lane. Een peoples club die zich handhaaft tussen de commerciële clubs. Come on you Dons!
(Bron foto’s / source pictures: BBC)
