Against Modern Football: AFC Wimbledon is MK Dons voorbij
Na afgelopen zondag is AFC Wimbledon haar rivaal MK Dons officieel voorbij gestreefd. Voor het eerst ooit zal AFC Wimbledon op de eindranglijst een hogere positie innemen dan MK Dons. Behalve deze gegarandeerd hogere plek op de ranglijst is er nog een extra reden voor feest bij AFC Wimbledon. Na het verlies van MK Dons tegen Bradford City is nu vrijwel zeker dat de ploeg zal gaan degraderen naar de League Two. MK Dons zal dus voor het eerst ooit lager spelen dan AFC Wimbledon. Een ongelooflijke prestatie als je ziet waar Wimbledon vandaan heeft moeten komen.
De verhuizing
Het was 2000 en een consortium onder leiding van zakenman Pete Winkelman besloot dat het tijd was dat er een fatsoenlijke voetbalclub kwam om de stad Milton Keynes verder te ontwikkelen. Milton Keynes was een redelijk nieuwe stad met grootse plannen voor de toekomst. Tevens was het een steriele stad zonder identiteit. De stad wordt daarom ook wel beschreven als het Almere van Engeland. In plaats van een lokale club financieel te steunen en naar de Football League te brengen, besloten Winkelman en zijn vrienden dat het veel makkelijker was om zichzelf rechtstreeks de Football League in te kopen.
Ze zagen al snel in dat de voetbalmarkt in en rond Londen overvol zat met clubs. Dit leidde tot meerdere noodlijdende clubs in die regio. Winkelman bood het gloednieuwe stadion dus aan meerdere clubs aan. Luton Town, Barnet, Crystal Palace en Queens Park Rangers wezen de verhuizing echter om verschillende redenen af. Het duurde niet lang voordat Winkelman zijn perfecte slachtoffer had gevonden in de vorm van het noodlijdende Wimbledon FC.
Wimbledon was toen niet langer de club die in 1988 de FA Cup won met de Crazy Gang onder leiding van de spijkerharde Vinnie Jones. Een verblijf van 14 jaar op het hoogste niveau was net ten einde gekomen voor de club. Geconfronteerd met de degradatie naar het tweede niveau kwam de club in financieel noodweer. De club had een rijke geschiedenis en had zichzelf langzaam omhoog geknokt naar het hoogste niveau. De degradatie en de financiële problemen maakte de club helaas nu kwetsbaar voor de avances van Peter Winkelman. De clubleiding zag zich genoodzaakt om in zee te gaan met de zakenman en verkocht hiermee haar ziel aan het zakenconsortium.
De Crazy Gang onder leiding van Vinnie Jones (bron: Pascal Rondeau /Allsport)
De tegenbeweging
De club verhuisde naar Milton Keynes en nam de naam Milton Keynes Dons aan. Dons was namelijk al jarenlang de bijnaam van het originele FC Wimbledon. Behalve deze bijnaam legde MK Dons ook een claim op de geschiedenis en de prijzen van FC Wimbledon. De supporters van FC Wimbledon werden hiermee geconfronteerd met de nachtmerrie van iedere voetbalsupporter. Hun situatie was misschien nog wel erger dan een faillissement. De club waar zij van hielden was niet gewoon simpelweg verdwenen, een andere stad en andere supporters mochten nu pronken met hun grote liefde. In plaats van bij de pakken neer te gaan zitten besloten de supporters om terug te vechten. AFC Wimbledon was hiermee geboren.
Aan het 2002/03 seizoen begonnen dus zowel MK Dons als AFC Wimbledon aan het voetbalseizoen. De meeste supporters kozen er natuurlijk voor om AFC Wimbledon te steunen en de club kon dus rekenen op een aanzienlijk aantal supporters. Het contrast tussen beide clubs kon bijna niet groter zijn. Waar MK Dons mocht gaan aftrappen in de Division 1, het tweede niveau, moest AFC Wimbledon het gaan opnemen in Combined Counties League Premier Division, het negende niveau. Er zaten dus zeven niveaus tussen beide clubs. Hoewel MK Dons werd erkend als de officiële voortzetting van FC Wimbledon, was voor de supporters van AFC Wimbledon duidelijk dat zij het enige echte Wimbledon waren.
AFC Wimbledon moest vanaf het negende niveau zichzelf omhoog knokken
De inhaalrace
Na twee seizoenen was het gat tussen de twee teams al iets verkleind. MK Dons degradeerde namelijk kansloos naar de League One. AFC Wimbledon daarentegen promoveerde als kampioen naar de Isthmian League Division One. In die jaren had AFC Wimbledon veel te vieren. De amateurclub bestormde de Engelse voetbalpiramide namelijk. Promoties volgden elkaar rap op. MK Dons beleefde ondertussen een degradatie naar de League Two, maar promoveerde weer terug naar de League One De grootste overwinning werd echter buiten het veld geboekt door AFC Wimbledon. In 2007 moest MK Dons afstand doen van de geschiedenis van FC Wimbledon. Dit was een grote overwinning voor de supporters van AFC Wimbledon.
MK Dons ontwikkelde zich in de jaren die volgde tot een club die leek op haar stad. De club veranderde namelijk in een grijze muis. Jarenlang eindigde zij in de saaie middenmoot van de League One. AFC Wimbledon was tegelijkertijd bezig aan een waar voetbalsprookje. Na vier promoties in zeven seizoenen stond de club voor de poort van de machtige Football League. In haar tweede seizoen in de Conference National wist de ploeg zelfs de kroon te zetten op haar werk en op de ongekende clubliefde van de supporters. Door een tweede plaats te halen in de Conference National promoveerde de club in 2011 naar de League Two. AFC Wimbledon mocht zich dus officieel een profclub noemen en wist zich nog maar één niveau verwijderd van MK Dons.
AFC Wimbledon viert de promotie naar de League Two (bron: Whoateallthepies)
De eerste wedstrijd
Het seizoen erop zorgde voor een unicum in de geschiedenis van AFC Wimbledon en MK Dons. In de tweede ronde van de FA Cup werden beide ploegen namelijk aan elkaar gekoppeld in de loting. AFC Wimbledon zou voor het eerst mogen afreizen naar Milton Keynes om het op te nemen tegen de zo gehate rivaal. De wedstrijd ging door een doelpunt in de laatste minuut helaas naar de mannen van MK Dons, maar het was duidelijk dat AFC Wimbledon niet langer onder hoefde te doen voor MK Dons.
De jaren erna bleef AFC Wimbledon met moeite overeind in de League Two terwijl MK Dons wist te promoveren naar het Championship. In de beker troffen de teams eind 2014 elkaar echter tweemaal. In de eerste ronde van de League Cup wist MK Dons helaas nogmaals te winnen in haar eigen stadion. Een maand later in de Football League Trophy was het echter eindelijk tijd voor AFC Wimbledon. Door een doelpunt van Adebayo Akinfenwa in de 80e minuut wist AFC Wimbledon met 2-3 te winnen van de gehate rivaal uit Milton Keynes. De overwinning was zonder twijfel een hoogtepunt in de geschiedenis van AFC Wimbledon.
AFC Wimbledon supporters maken hun gevoel duidelijk tijdens de eerste wedstrijd tegen MK Dons (bron: Pete Norton – The FA)
Op gelijke hoogte
Een volgend hoogtepunt kwam in het seizoen van 2014/15. De voorgaande jaren had de club moeite om zich staande te houden onderin de League Two. In dat seizoen vielen echter alle puzzelstukjes samen. Dit zorgde voor een terechte zevende plek en dus de laatste plek in de play-offs voor promotie. In deze play-offs zorgden de Wombles voor een gigantische stunt. Hoewel ze op papier als slechtste team aan de play-offs begon wist ze de andere ploegen te verrassen en promotie naar de League One veilig te stellen. Dit was echter nog maar de helft van het hoogtepunt van dit seizoen. Tegelijk met de promotie van AFC Wimbledon kwam namelijk de degradatie van MK Dons uit de Championship. In 2015/16 zouden beide ploegen het dus voor het eerst tegen elkaar opnemen.
Op 14 maart 2017 reisde MK Dons voor het eerst af naar Kingsmeadow om het in Londen op te nemen tegen AFC Wimbledon. Alle vier de voorgaande wedstrijden vonden namelijk allemaal plaats in Milton Keynes. Voor de allereerste thuiswedstrijd van AFC Wimbledon tegen MK Dons haalde Wimbledon alles uit de kast. Voor 4.000 AFC Wimbledon supporters werd gedaan waar de supporters al jarenlang van droomde. In Londen werd MK Dons met 2-0 verslagen tot genoegen van de supporters van AFC Wimbledon. Hoewel deze overwinning een uitgekomen droom was wist MK Dons op de ranglijst nog nipt voor AFC Wimbledon te eindigen. De ploeg uit Milton Keynes kon zichzelf dus nog steeds de beste van de twee clubs noemen.
AFC Wimbledon weigert de volledige naam van MK te noemen en ontving hiervoor een boete van de FA (bron: BBC)
AFC Wimbledon on top
Na dit seizoen mag AFC Wimbledon zichzelf echter definitief de winnaar van de twee clubs noemen. Dit seizoen wist de club niet te winnen van de rivaal, maar iets veel mooiers is wel bereikt. Na afgelopen weekend is het namelijk officieel zeker dat MK Dons AFC Wimbledon niet meer kan voorbijstreven op de ranglijst. Voor het eerst sinds de brute verhuizing van hun club zal AFC Wimbledon dus een hogere positie innemen op de piramide van het Engelse voetbal. Maar het lijkt erop dat het nog mooier gaat worden voor AFC Wimbledon. Na het verlies tegen Bradford City is handhaving namelijk praktisch onmogelijk geworden voor MK Dons. Het is dus zo goed als zeker dat MK Dons volgend seizoen zal moeten voetballen in de League Two, terwijl AFC Wimbledon zal kunnen neerkijken vanuit de League One.
De toekomst voor AFC Wimbledon ziet er dus rooskleurig uit. Rond 2019 zal de club mogen terugkeren naar Plough Lane, de plek waar de club al haar historische successen heeft gevierd. Sportief gezien is het verhaal nu zo goed als compleet, nu de club waarschijnlijk een niveau hoger zal gaan spelen dan MK Dons. Verder zal de club haar blik omhoog willen richten aangezien er ieder seizoen nog een stijgende lijn is geweest.
Het verhaal van AFC Wimbledon is een verhaal waar iedere voetballiefhebber hoop uit kan putten. De supporters van Wimbledon hebben zich niet laten verslaan door geldbeluste zakenmannen. Zij hebben teruggevochten en nooit de kop laten hangen. Hoewel MK Dons voor zichzelf een plaats in de Football League wist te kopen, kwam AFC Wimbledon vanaf de bodem omhoog gevochten. AFC Wimbledon heeft met hard werk en gepassioneerde supporters zichzelf nu hoger weten te knokken dan de plastic rivaal MK Dons. Het verhaal van AFC Wimbledon laat zien dat het grote geld gelukkig niet altijd wint in het moderne voetbal.
Geschiedenis is niet te koop, geschiedenis moet je maken. En dat is precies wat AFC Wimbledon heeft gedaan (bron: BBC)
