Het is een populaire bestemming onder de Britten. De stadionbezoeker die hier in de winter is geweest, zal er wellicht anders over denken na 90 minuten in de wind en kou te hebben gezeten. De stad heeft voor iedereen wat te bieden. Vervallen, rauw en bruisend. Welkom in Blackpool!

De meningen over de kuststad zijn verdeeld. Sommige families gaan er graag heen en anderen vragen zich af wat je in godsnaam in Blackpool moet doen. ‘Is Blackpool safe?’ is een populaire zoekterm op Google. Toch komen hier zo’n 6 miljoen toeristen per jaar. Wij laten daarom de meningen links liggen en besluiten hier onze oudejaarsavond te vieren.

Vervallen en rauw

Ook dit zijn twee woorden die je vaak voorbij ziet komen. Huizen en hotels zijn in slechte staat vanwege de eigenaren die er weinig aan doen. De stad schijnt ook berucht te zijn vanwege de steekpartijen die er regelmatig zouden plaatsvinden. Statistieken benoemen dat er een straat is waar elke twee dagen een misdaad plaatsvindt en er wordt geschreven dat het een arm gebied is. 

Eerlijk is eerlijk, soms loop je in woonwijken waarvan je je afvraagt of mensen überhaupt ooit hun tuin hebben bekeken. Bij andere huizen lijkt het net of hun tuin een opslagplaats is voor oude troep die er al jaren ligt. En het verhaal over de vervallen hotels lijkt ook waar, want ons hotel is bij lange na niet om over naar huis te schrijven. Het is enorm klein en gehorig. Daarbij werkt de wifi niet en is de douche matig.

Bruisend

Tegenover deze ietwat vervallen straten staat echter een bruisend centrum. Langs de  levendige boulevard passeer je een hoop restaurants. Naast de toren van Blackpool staan allerlei kraampjes en zijn er meerdere activiteiten voor kinderen te doen. Bovendien staan er talloze arcadehallen die tot laat in de nacht open zijn. Ik kan me voorstellen dat het hier ‘s zomers druk is wanneer de temperaturen het toelaten naar het strand te gaan.

Het leven in Blackpool gaat ‘s avonds natuurlijk gewoon door. Zowel in het centrum als in de woonwijken zijn er zat kroegen te vinden. Ook aan discotheken en nachtwinkels is er geen gebrek. Op oudejaarsavond belanden we in een kroeg waar zo’n twintig man zit die elkaar waarschijnlijk allemaal kennen. De leeftijd varieert van 20 tot 60 en merendeel is goed dronken. We raken aan de praat en ze verklaren ons voor gek dat we uit de buurt van Amsterdam komen en in Blackpool de jaarwisseling gaan vieren. ‘Blackpool is a shithole, mate!’, verzekerde een van de aanwezigen.

Wij leggen uit dat we een stad moesten kiezen en zo op Blackpool kwamen vanwege de verhalen en dat we tot nu toe zeker niet teleurgesteld waren. Ondanks het koude en regenachtige weer zijn we tevreden over het bezoek aan de stad. Verder vertellen we dat er nog een reden was om voor Blackpool te kiezen: Blackpool – Sunderland. Hier krijgen we positieve reacties op, omdat een aantal van de kroeggangers ook naar deze wedstrijd gaat. Niet veel later laat een man met wie we praten ineens zijn enkelband zien. Welkom in Blackpool!

Bloomfield Road

Een aftraptijd om 15:00 op nieuwjaarsdag is best schappelijk als je bedenkt dat er ook wedstrijden om 12:30 zijn. Fris en fruitig lopen we naar Bloomfield Road, een stadion dat net als vele Engelse stadions in een woonwijk ligt. Dit stadion is al in 1899 geopend, maar heeft meerdere renovaties gekend. Elke tribune is vernieuwd, drie van de vier zijdes lijken op elkaar. Gelukkig wijkt de East Stand af van de rest, waardoor het nog een beetje een eigen karakter heeft. Op deze lange zijde nemen de supporters van Sunderland plaats.

We zien overdag ook veel supporters van Sunderland in de stad lopen. Op zich, voor Engelse begrippen is 220 kilometer niet heel ver weg. Maar de meesten kennen de reputatie van de aanhang van Sunderland wel. Zij vullen de gehele oosttribune, dat zijn zo’n 4.500 plekken. Als je een kijkje neemt naar de reviews, dan zie je dat Blackpool-away een geliefde uitwedstrijd is in Engeland. Blackpool is prima te bereiken vanaf Manchester, er gaan bussen die je ruim van tevoren kan boeken.

Heen en weer

Qua toeschouwersaantallen was Blackpool een aantal jaar geleden populairder. Dit is goed voor te stellen, want de prestaties van de club gaan alle kanten op. Eind vorige eeuw kwam Blackpool op vanuit de vierde divisie naar de tweede divisie van destijds. Toen de voetbalpiramide werd hervormd kwam Blackpool in de League One terecht. Dat is het derde niveau. In 2007 promoveerde het team naar de Championship en daar werd na drie seizoenen zelfs de Premier League gehaald. Dit duurde slechts één seizoen, waarna Blackpool weer vier jaar in de Championship speelde.

Toen ging het bergafwaarts, want een 24e plek in 2015 betekende degradatie naar het derde niveau. In de League One eindigde Blackpool 22e, waardoor er in 2017-2018 zelfs in de League Two werd gespeeld. Na één seizoen wist de club te promoveren en na vier jaar in de League One werd de Championship in 2022 weer bereikt.

Blackpool – Sunderland

In een leuke wedstrijd zien we Blackpool strijden voor de punten. Qua sfeer hadden we iets meer van het uitvak verwacht, gezien het feit dat er zoveel supporters mee zijn. Achter het doel staat de harde kern van Blackpool die zich zo nu en dan ook goed laat horen. Sunderland is beter, maar kijkt wel vanaf 21e minuut tegen een achterstand aan. Na ruim een uur spelen komt het team op gelijke hoogte. 1-1 blijkt later ook de eindstand te zijn. Als je ook een wedstrijd van Blackpool wilt bezoeken, houd er dan rekening mee dat je een booking history moet hebben als je geen lid bent van de club.

Eindoordeel

Na twee dagen Blackpool kunnen we concluderen dat wat er wordt geschreven op het internet over het algemeen waar is. Sommige straten in Blackpool zijn vervallen, maar het centrum heeft voor iedereen iets te bieden. Het verbaast ons niets dat het zo in trek is bij toeristen, en dan te bedenken dat wij er niet eens in de zomer waren.

Het stadion van Blackpool is niet erg bijzonder, maar het is in ieder geval wel in de clubkleuren en de locatie mag er zijn. Daarbij is het lopend te doen vanaf het centrum. De sfeer was oké, het ligt eraan wat je gewend bent of wat je verwacht.