Vergane Glorie: Millmoor

Millmoor is niet een stadion dat gelijk een belletje doet rinkelen. Er zijn geen grote prijzen gewonnen, er zijn geen grote successen behaald door nationale elftallen en het stadion bood in 2008 nog plaats aan 8.300 fans. Toch, als je in het Engelse Rotherham bent en je ziet het stadion, dan ben je verkocht. De puntdaken, de kleine tribunes, de nauwe toegangspoortjes en de hoge ‘floodlights’ geven je het gevoel dat je 30 jaar terug in de tijd bent gegaan. In deze Vergane Glorie het oude stadion van Rotherham United, waar de club meer dan 100 jaar voetbalde en in 2008 noodgedwongen hun thuis moest verlaten.

Het moet ergens in september geweest zijn, dat we (een stel Nederlandse voetballiefhebbers) door de geopende poorten van Millmoor liepen. Op internet waren de verhalen al deprimerend: Het stadion zou hermetisch afgesloten zijn, bewaakt door een bedrijf dat zelfs honden inzette en bewakers die iedereen resoluut het terrein afwezen. We stonden binnen twee minuten al buiten, toen een bewaker ons in de smiezen kreeg. Of we even foto’s mochten maken? “No Sir” was het resolute antwoord. “Ik ga niet mijn baan op het spel zetten door jullie een paar foto’s te laten maken. Ik verzoek jullie vriendelijk om dit terrein onmiddellijk te verlaten“. Een beetje teleurgesteld liepen we het terrein af, maar de uitzichten vanaf de straatkant maakten een hoop goed. En toch hadden we de vraag hoe het kwam dat dit stadion nog steeds overeind staat, ondanks dat Rotherham United 500 meter verderop speelt.

Fusies en uitbreidingen

Rotherham United is dus geen hoogvlieger in Engeland. De club is zelfs in 1925 ontstaan uit twee clubs die financieel in zwaar weer zaten. De twee stadsrivalen Rotherham Town en Rotherham County fuseerden noodgedwongen om het voetbal in Rotherham te behouden. Laatstgenoemde club speelde al vanaf 1907 op Millmoor, nadat het een stuk land van de Midland Railway kocht en er een stadion van 15.000 plaatsen op bouwde. Het terrein werd vernoemd naar de molen die eerder op dat terrein stond en het is ook niet toevallig dat die molen in het huidige clubwapen van Rotherham United terug komt.

Successen op Millmoor

En ondanks dat Rotherham County twee decennia later in zwaar weer terecht zou komen, ging het wel voortvarend van start en werd het voor de eerste wereldoorlog een dominante club in de Engelse Midlands. Na 4 titels in de Midland League, werd County door de Football League uitgenodigd om in de tweede divisie in te stromen. Ondanks dat County het niet goed deed, werd het stadion in 1920 wel uitgebreid naar 21.000 plaatsen. In een derby tegen Sheffield Wednesday was Millmoor dan ook uitverkocht

Financiële problemen en incidentele successen

In die tijd waren de meeste spelers in Engeland amateurs en toen de Football League erachter kwam dat County spelers had betaald, werd de club zwaar bestraft. Zo zwaar dat het degradeerde en moest fuseren met stadsgenoot Rotherham Town. Ondanks de bundeling van de krachten en de hoge verwachtingen om de Engelse top te bestormen, bleef Rotherham in de derde divisie hangen. Het kende enkele incidentele successen en in de jaren ’80 werd bijvoorbeeld een nietig clubje genaamd Chelsea met 6-0 verslagen. Het laatste hoogtepunt was in 1996, toen Rotherham United voor de finale van de Football League Trophy op Wembley mocht spelen. Heel Rotherham liep uit en 20.000 fans van Rotherham zagen de club met 2-1 van Shrewsbury Town winnen.

En verder? Het kabbelde een beetje voort op Millmoor. Geen grote successen, maar wel een hechte fangroep, die elkaar ook nog eens kende. Op het Tivoli End, waar de fanatiekere fans stonden, vloeide het bier rijkelijk en was het gezang soms in de verre verte te horen. Want Millmoor stond wel bekend om 1 ding: De goede akoestiek.

Zwarte magie op Millmoor

Toen er op een doordeweekse dag ineens twee mannen op het terrein van Millmoor verschenen, leek alles te veranderen. Met kaarsen, symbolen en een tapijt, begonnen de beide heren ineens een heel vaag ritueel op te voeren. De verkoopsters in de club shop keken elkaar lacherig aan en besteedden er weinig aandacht aan. Maar na een paar uur bezig te zijn geweest, hielden de heren het voor gezien en een van de verkoopsters besloot naar buiten te lopen en beide heren aan te schieten. Wat hadden ze nou toch gedaan?

Een van de heren vertelde doodleuk dat hij een paar dagen daarvoor een helpende hand in het stadion had toegestoken en door de stadion manager hardhandig het stadion was uitgegooid. De andere man was een vriend en hoorde het verhaal diezelfde avond. Laat die man nou toevalligerwijs kennis van zwarte magie hebben en beide heren besloten om een vloek op het stadion en de club te plaatsen. “Veel succes ermee” waren de laatste woorden, voordat de heren weg liepen en de verkoopster geschokt achter lieten.

De teloorgang van Rotherham United

Onzinverhaal? Dat dachten de dames ook, die er de volgende dag hard om moesten lachen. Maar vanaf dat moment leek het bergafwaarts te gaan met de club. De bouw van een nieuwe eretribune kreeg klap op klap te verduren, werd stilgelegd en nooit afgebouwd. Een groot sponsorcontract ontplofte recht in het gezicht van de clubleiding. De eigenaren van de club, de familie Booth, wilden vervolgens niet meer investeren in de club en de club raakte in financiële problemen.

Een fan initiatief kocht de club voor 1 miljoen Pond over, waarbij de familie Booth een schuld/lening van 3,6 miljoen Pond kwijtscholden. In ruil daarvoor kregen zij het eigendomsrecht over het stadion. Het fan initiatief leek ook geen zoden aan de dijk te zetten en Rotherham leed 150.000 Pond per maand verlies. De jaarlijkse huurprijs van het stadion, tegen de 1 miljoen Pond, hielp niet en de Booths weigerden om de huurprijs te verlagen. Beide partijen kwamen er niet aan uit en Rotherham besloot in 2008 het stadion te verlaten en tijdelijk in Sheffield te gaan spelen.

Een verlaten stadion

Sindsdien staat het stadion er verlaten bij. De Booths onderhouden het soms, maar verdienen er geen geld meer op. Er waren nog wel plannen om de rugbyclub Rotherham Titans in het stadion te laten spelen, maar die plannen zijn niet doorgegaan. Sinds 2012 speelt Rotherham United in het nieuwe New York Stadium en Millmoor ligt er verlaten bij. Ontzetten jammer dat dit 109-jaar oude stadion een einde heeft, dat het niet verdient. Daarvoor ademt het een te typisch Engelse sfeer uit en kun je op een afstandje, van een brug, even wegdromen hoe het er vroeger geweest had kunnen zijn.