The Oval – Glentoran FC – East Belfast

November 2023 stond in het teken van een bijzonder voetbalavontuur in Noord-Ierland. Samen met twee vrienden had ik een spannend weekend vol voetbalwedstrijden en culturele ontdekkingen gepland. Wat begon als een strak schema van wedstrijden en bezoeken, veranderde al snel in een reis vol verrassingen en onverwachte wendingen.

Geannuleerde wedstrijdplannen

Het de bedoeling om met twee vrienden de wedstrijd tussen Crusaders en Linfield te bezoeken. Een paar dagen voor vertrek ontdekte ik op de website van Crusaders dat de wedstrijd geannuleerd was. De reden was dat er spelers van Linfield waren opgeroepen voor het nationale elftal. In Noord-Ierland gaat het voetbal gewoon door tijdens een interlandweekend, omdat de kans klein is dat spelers worden opgeroepen. Hierdoor konden we een streep zetten door deze wedstrijd tijdens ons weekend in Belfast en moesten we op zoek naar een alternatief…

Alternatieve wedstrijdopties

Een andere mogelijkheid was Carrick Rangers tegen Cliftonville. Carrickfergus is gemakkelijk bereikbaar vanuit Belfast en een uitwedstrijd van Cliftonville leek ons interessant. Tot mijn verbazing was deze wedstrijd gepland op zondag. Ik dacht altijd dat er in Noord-Ierland nooit op zondag werd gespeeld, maar dat had ik dus mis. Aangezien we op donderdag zouden aankomen en zondagmiddag terugvlogen, viel ook deze wedstrijd af.

Bezoek aan Glentoran tegen Ballymena

Gelukkig ging de wedstrijd tussen Glentoran en Ballymena wel door. We wandelden vanuit het centrum langs de rivier de Lagan naar East-Belfast, een protestants gebied. Na een bezoek aan de katholieke enclave Short Strand liepen we via Newtownards Road richting The Oval. In het stadion kon je plaatsnemen waar je wilde.

Tijdens mijn rondje raakte ik aan de praat met een uitsupporter van Ballymena, die ook fan was van Telstar. Hij wist veel te vertellen over de club uit Velsen-Zuid en bezocht regelmatig wedstrijden. Na te hebben verteld dat ik ook soms Telstar bezocht, gaf hij zijn kaartje met de hoop in de toekomst samen naar een wedstrijd te gaan. Na een pint in het supportershome belandden we achter het doel bij de ‘harde kern’ van Glentoran.

Tegen het einde van de tweede helft, toen het steeds harder begon te regenen, zochten de meeste supporters het supportershome op. Mijn twee vrienden en ik bleven daar gezellig zitten. We raakten in gesprek met enkele supporters die het bijzonder en vermakelijk vonden dat Glentoran eigenlijk onze tweede keuze was. Ze verzekerden ons dat we altijd welkom waren, vooral omdat Glentoran al met 4-0 voorstond bij de rust. Ik besloot toch het warme supportershome te verlaten en plaats te nemen op de main stand. Tegen het einde van de wedstrijd bezocht ik nog even de andere tribunes om alles vast te leggen.

Speciaal bezoek na de wedstrijd

Na de wedstrijd regelde een supporter dat we de boardroom konden bezoeken, waar onder andere de prijzen van Glentoran stonden. Het was een soort mini-museum en we kregen een leuke uitleg van het personeel. Terug in het supportershome bedankten we de supporter die dit had geregeld. Hij vertelde ons met een lach dat hij ons had ‘gebruikt’ om zelf ook eens binnen te komen.

Voetbal en cultuur in Belfast

Belfast biedt genoeg stadions om te bezoeken en er speelt altijd wel een club thuis. Met een beetje geluk kun je zelfs twee wedstrijden bezoeken in één weekend. Ook een wandeltour door West-Belfast met eerst een katholieke en daarna een protestantse gids is een aanrader.

Boeken die ik voorafgaand aan mijn bezoek aan Belfast gelezen heb zijn:

• Land van de gespleten God: Noord-Ierland en de troubles – Lia van Bekhoven
• Herinneringen – Gerry Adams
• Voetbalstad Belfast – Wouter Schollema

Dit gastartikel werd geschreven door Joost, die met zijn maten Cees en Karel de trip maakte. Joost schreef al eerder voor In de Hekken over een groundhop bij Hajduk Split.