Pure voetbalpassie bij OFI Kreta
Als groundhopper op vakantie gaan, is eigenlijk een beetje een queeste naar nieuwe onontdekte gebieden en stadions. Afgelopen zomer hadden we de kans om op Kreta het prachtige Theodoros Vardinogiannis Stadion te bezoeken. Bespeler: het machtige OFI Kreta.
Moeilijke start
OFI heeft een zeer fanatieke aanhang, helemaal in de lijn van de verwachtingen van een Zuid (-Oost?) Europese club. Alle graffiti in en rond het stadion alleen al geeft dat aan. Combineer dat met een intussen aloud stadion pal in het centrum van de stad en je hebt voetbalcult ten top. Bijna een trip down memory lane ook.
Het stadion werd officieel geopend in 1951. De ploeg zelf begon eind 1925 al op initiatief van enkele sporters die in dezelfde gym actief waren. Omilos Filathlon Irakleiou was geboren. Oorspronkelijk was het een athletiekvereniging en de club groeide maar traag. De eerste jaren waren de leden hoofdzakelijk de oprichters. Geleidelijk aan kwamen er meer en meer sporten bij, waaronder dus ook voetbal.
In die eerste jaren was het voor Kreta, en bij uitbreiding heel Griekenland, moeilijk om het voetbalspelletje te spelen. Vooral het reizen bemoeilijkte de zaak en de Kretenzers waren vooral aangewezen op wedstrijden op het eiland zelf. Vreemd genoeg speelden ze daar dan weer onnoemelijk veel wedstrijden. Dat kwam tot een stop tijdens WOII. Geen voetbal en veel slachtoffers.
Eerste klasse
Maar na de oorlog werd alles weer opgepikt. In de eerste jaren van het nationaal voetbal leek het vooral voor ploegen van het vasteland weggelegd. De eilanden moesten kwalificaties spelen en opnieuw het reizen gooide veel roet in het eten. In 1956 veranderde de setup van de kwalificaties en kreeg OFI meer kansen. Zo haalden ze in 1958 de eerste klasse, maar door opnieuw het reizen waren de resultaten niet naargelang. Tot in 1962 (wanneer de officiële tweede klasse werd opgericht) ondernam OFI eindeloze pogingen opnieuw naar eerste klasse te promoveren.
Doorheen de jaren bleef OFI op de deur van eerste klasse bonken en in 1968 wisten ze uiteindelijk de promotie binnen te halen. Gek genoeg waren ze eerder al kampioen van de tweede klasse, maar door een regel moesten zelfs de kampioenen playoff matchen spelen (die ze in 1966 verloren). Twee jaar later was het dan wel raak na een tweede eindplaats. Daar bleven ze tot in 1971. Met zwakke uitresultaten, maar een ijzersterke thuisreputatie. Ploegen kwamen bibberend aan op het eiland en verlieten het vaak niet zonder kleerscheuren.
Successen – teloorgang – heropstand
Vijf jaar later stonden ze weer in de Griekse eerste klasse. En deze keer zouden de resultaten wel komen. Doorheen de jaren 80 eindigden ze steeds vaker in de top, met zelfs een mooie tweede plaats in 1986. Europees voetbal kwam als beloning. Tot aan de start van het nieuwe millennium zou de club mee de Griekse toon aangeven. Maar na het jaar 2000 begon het allemaal wat moeilijker te gaan. Na jaren van flirten met de degradatie werd die degradatie uiteindelijk een feit in 2009.
Dit betekende ook het einde van het Nikos Machlas tijdperk. Een van de grote trotsen van het team. Hij begin in de jeugd van OFI en speelde daarna nog zes jaar in het A team voor hij zijn kunsten bij Vitesse, Ajax en Sevilla liet zien. In 2004 keerde de held terug, al sloot hij zijn carrière daarna nog op Cyprus af. In 2011 stond de club wel opnieuw in de eerste klasse, maar financiële problemen noopten OFI in 2015 een drastische beslissing te nemen. Vaarwel profstatus en degradatie naar de derde klasse.
Na amper één jaar stonden ze alweer in de tweede klasse en nogmaals twee jaar later was eerste klasse opnieuw hun toneel. Sindsdien zijn ze weer waar ze horen te staan. Ook al zal de rivaliteit met Ergotelis (hun buren op Kreta) altijd een speciaal plaatsje in hun hart hebben. De allereerste partij – een vriendschappelijke match in 1929 – werd na 35 minuten al gestaakt na rellen. Sindsdien is er een grote haatrelatie. Al is die intussen wat verzacht naar een haatliefderelatie. Zo durven supporters elkaars matchen al wel eens bezoeken om steun te betuigen en wist Ergotelis in de laatste moeilijke jaren van OFI hun sterspits uit te lenen aan OFI als vriendendienst.
Je kan alle artikelen van Pitchd natuurlijk ook lezen op de Pitchd website, zoals dit artikel hier. Meer weten over OFI Kreta? Jorgos Nikolidakis vertelt op zijn blog over zijn liefde voor deze mooie Griekse club.