West Ham fans: Lies, lies, lies

Duizenden West Ham fans liepen mee in een demonstratie tegen het bestuur van de club. De supporters waren luid, vreedzaam, en hadden een duidelijke boodschap. Ze willen dat eigenaren David Gold, David Sullivan, en vice-voorzitter Karren Brady opstappen. De tijd om te praten is voorbij.

Victoria Tavern

Zaterdag 29 februari. Het is nog geen 11 uur in de ochtend en de Victoria Tavern in Plaistow is tot de nok toe gevuld. Old skool reggae pompt uit de speakers en overal hangen vlaggen met anti-bestuur teksten. De pub is een begrip in Oost-Londen en is de thuishaven van de fanatieke aanhang van West Ham United. Buiten test Paul Colborne de geluidsinstallatie. Colborne is een van de initiatiefnemers van Hammers United, de fangroep achter de protestacties. Hij heeft een stadionverbod voor het leven omdat hij twee jaar geleden tijdens de uit de hand gelopen thuiswedstrijd tegen Burnley het veld betrad en de
corner vlag in de middencirkel plantte. Destijds liepen de frustraties hoog op omdat een geplande protestmars op het laatste moment werd afgelast.

Vandaag gaat het wel door. Het plan is om gezamenlijk van Plaistow naar het London Stadium te lopen – de thuishaven van West Ham United. Fans uit Finland, Malta, en Italië zijn speciaal voor de demonstratie naar Londen gekomen. De ‘stroll’ zoals de wandeling in de volksmond wordt genoemd gaat grotendeels via de Greenway, een wandel- en fietspad tussen East Ham en Victoria Park. Onderweg zijn er diverse ‘pick-up’ plekken waar fans zich bij de tocht kunnen aansluiten: West Ham ondergrondse, Abbey Road, Stratford High Street en Pudding Mill Lane DLR.

Tien jaar GSB

Het is 10-jaar geleden dat David Gold, David Sullivan, en Karren Brady (GSB) de club overnamen. De periode wordt gekenmerkt door een aaneenschakelijk van slechte beslissingen, leugens, en gebroken beloften. Bij aanvang zei eigenaar Sullivan dat hij West Ham binnen zeven jaar in de Champions League wilde zien spelen. Tien jaar later, en de kans is zeer reëel dat West Ham volgend seizoen niet in de Champions League maar in de Championship speelt.

Wat de fans het meest pijn doet is het stadion. In de zomer van 2016 verhuisde West Ham van de geliefde Boleyn Ground in Upton Park naar het voormalige Olympisch Stadion in Stratford. De verhuizing was volgens het bestuur een unieke kans en vice-voorzitter Brady beloofde de fans een ‘world class’ team in een ‘world class’ stadion. De migratie was echter een drama. De beloofde uitschuifbare zitplaatsen kwamen er niet, net zo min als spelers van de eerste garnituur. De club huurt het stadion voor zo’n £2.5 miljoen pond per jaar, een schijntje. Toch vertikt het bestuur het om in het stadion te investeren. De hele eerste ring bestaat uit noodtribunes gebouwd op stijgers. De fans noemen het een ‘zielloze bak’. Vandaar dus die onvrede.

Hammers United

Vandaag is alweer de derde protestactie dit jaar georganiseerd door de fan groep Hammers United. Het begon met een statisch protest op 18 januari, voorafgaand aan de thuiswedstrijd tegen Everton, waarvoor zo’n 2.000 mensen kwamen opdagen. Afgelopen maandag (24 februari) was er een actie met zwarte ballonnen en banners in het uitvak bij Liverpool, en nu dus de mars.

Inmiddels wordt het steeds drukker in de straten rondom de Victoria Tavern. Fans die zich in de Black Lion en het Plaistow Community Centre verzameld hadden komen ook richting de Vic. Overal zie je ‘GSB Out’ t-shirts, stickers en vlaggen. Even na twaalven loopt de pub leeg. Enkele duizenden fans lopen gezamenlijk richting de ingang van de Greenway. Een mooi gezicht. Op de melodie van ‘Cum on feel the noise’ van Slade, een popgroep uit de jaren 70 klinkt het:

Fuck of Gold and Sully,
Where is our fucking money?
It’s all lies, lies, lies.

Onderweg sluiten zich steeds meer fans aan. Schattingen lopen uiteen van tussen de 6 en 8.000 supporters die meedoen. West Ham houdt het zelf op 2.500 fans. Maar ja, de club houdt ook eigenwijs vol dat er bij elke thuiswedstrijd 60.000 toeschouwers zijn (de capaciteit van het stadion) terwijl er altijd vele duizenden lege stoeltjes te bewonderen zijn.

Zo rond 13.30 uur komen we zonder problemen bij het stadion aan. Er volgen een paar korte toespraken en dan verspreidt de massa zich en rept iedereen zich naar de kroeg om nog snel een paar pilsjes te drinken voorafgaand aan de wedstrijd. Uitslag: West Ham United 3-1 Southampton.