West Ham fans niet langer United
Demonstratie die West Ham fans samen had moeten brengen monde uit in groot fiasco en de verschillende groeperingen leven nu op voet van oorlog met elkaar.
Vorige maand schreef ik op deze website dat een groot aantal West Ham fans, onder leiding van de Real West Ham Fans Action Group (RWHFAG), een grote demonstratie tegen het wanbeleid van het bestuur aan het voorbereiden waren. 10 maart, voorafgaand aan de thuiswedstrijd tegen Burnley, zou het moeten gaan gebeuren.
Niemand had verwacht dat het zo snel zou gaan toen eind vorig jaar werd de RWHFAG werd opgericht door een aantal leden van de Inter-City Firm (ICF), de hooligan firm die zich in de jaren 70 en 80 aan West Ham United verbond. De groep had zich als doel gesteld in dialoog te komen met de club. Daarnaast stap voor stap het invoeren van kleine veranderingen die de ‘match day’ beleving van supporters moest gaan verbeteren. Binnen no-time had RWHFAG duizenden volgers op sociale media en deze volgers wilden maar een ding: demonstreren!
Toen de datum voor de mars eenmaal bekend was begon het enorm te leven. Niet alleen in Oost Londen, maar ook ver daar buiten. Fans uit Australië, de Verenigde Staten, Italië en andere verre oorden boekten vluchten om erbij te kunnen zijn. Om de kosten te dekken (vlaggen, flyers, security etc.) werd in vijf dagen meer dan £26,000 opgehaald.
De club die eerst nog had geweigerd de dialoog aan te gaan met de fans begon hem nu te knijpen. Er volgden al snel een aantal meetings. Inmiddels hadden ook zich ook andere groeperingen, waaronder de West Ham United Independent Supporters Association (WHUISA). Maar ook een aantal bloggers en websites sloten zich bij RWHFAG aan. Daar begonnen de problemen. Een samenwerking tussen de ‘vrije jongens’ van de RWHFAG en de mensen van WHUISA die alles volgens het boekje doen, dat kon nooit goed gaan.
Soap opera
Wat volgde was een soap opera van ongekende omvang. Hieronder een kort verslag.
Donderdag 1 maart. Geheel onverwacht, delen de leiders van de RWHFAG op sociale media mee dat ze hebben besloten de demonstratie te annuleren. Dit leidt tot wilde taferelen op de Facebook pagina van de groep. Een groot aantal volgers toont ongenoegen over de gang van zaken, ook al omdat ze voorafgaand aan de beslissing niet geraadpleegd zijn door de leiding.
Vrijdag 2 maart. Een aantal fan groeperingen geven aan toch te willen demonstreren. De WHUISA neemt hierbij het voortouw en vraagt formeel toestemming bij de gemeente Newham en de politie. De supportersvereniging geeft aan ‘hoopvol te zijn’ dat de protestmars toch kan doorgaan.
Zaterdag 3 maart. De bom barst. Een van de leiders van RWHFAG gaat volledig ‘los’ in een Facebook post op de pagina van groep. ‘All your left wing f***s you ain’t passing through our manor. The ICF won’t allow it. Do not cross us. March if you want but if you march with WHUISA it ain’t happening. We ain’t left wing. I will not let Antifa pass. So now ICF you stand with me or you are against me. Your choice.’
Links ‘tuig’ is een verwijzing naar Mark Walker, de voorzitter van de WHUISA, die een aanhanger is van Sadiq Khan, de burgemeester van Londen. Walker wordt beschreven als ‘verrader van Londen’ en wordt van alle kanten bedreigd. De post is de bekende ‘druppel’. Veel fans hebben genoeg van de RWHFAG en voelen zich enorm in de maling genomen.
Dinsdag 6 maart. In een verklaring zegt WHUISA dat de gemeente Newham geen toestemming geeft voor de demonstratie. De ‘march’ gaat definitief niet door.
Woensdag 7 maart. De landelijke pers is inmiddels ook op de hoogte van de gebeurtenissen. ‘Why are West Ham’s board holding meetings with self-professed hooligans?’ kopt de Independent.
Vrijdag 9 maart. De leiders van de RWHFAG legt uit waarom de mars is geannuleerd in een interview met West Ham Fan TV. ‘We hebben bereikt wat we wilden bereiken. We zijn in positieve dialoog met de club.’ Tevens worden excuses gemaakt voor de ‘rant’ van de afgelopen zaterdag.
Zaterdag 10 maart. De dag van West Ham tegen Burnley. Zo’n 150 supporters besluiten spontaan toch te demonstreren. Onder begeleiding van veel politie lopen ze vanaf Stratford Park naar het stadion. West Ham begint goed aan de wedstrijd maar komt in de tweede helft tegen de verhouding in op achterstand. Er komen supporters op het veld en er wordt gevochten op de tribunes. Na de 2-0 verzamelt zich een grote groep supporters onder de eretribune. De sfeer is grimmig. ‘Sack the board’. De BBC spreekt ’s avonds bij Match of the Day van ‘schandalige taferelen’.
[Foto via Pro Shots / Action Images]
Bill Gardner
Het treurige van dit alles is dat veel fans van de oude stempel er nu genoeg van hebben. Bill Gardner, Mister West Ham, zoals hij ook wel genoemd wordt, laat weten dat hij vanwege de gebeurtenissen van de afgelopen week besloten heeft om nooit meer een voet in het London stadion te zetten. Hij zal alleen nog maar uitwedstrijden bezoeken met de Hornchurch coach. Gardner voelt zich gebruikt door de RWHFAG.
‘I can go now, knowing that I was always true and honest and would have gone to the end. My passion for our club has been killed by greed and lies,’ zegt Gardner in een verklaring. ‘My heart is broken and I hope in years to come you will see that I was always straight and true right to the bitter end.’
Honderden supporters, geen nieuwkomers maar fans die de club al 30, 40 en soms wel 50 jaar volgen, hebben inmiddels al laten weten Gardner’s voorbeeld te volgen. Onder hen ook Carlton Leach, bekend van de film Rise of the Footsoldier.
‘I am sad to say that like so many others, I’ve decided I will never set foot in this stadium again,’ verklaarde Leach. ‘Certain fans and the owners have come close to destroying West Ham’s great fan base. I am gutted, as I love the club and its (mostly) loyal supporters, but my bubble has burst.’
Hoe het verder moet met West Ham weet ik niet. De club is een tikkende tijdbom die ook nog eens in sneltreinvaart op de Championship afstevent. Wordt in ieder geval vervolgd.
[Header via Pro Shots / Action Images]
