Saint-Étienne is springlevend in de Ligue 2
Saint-Étienne is een club die bekend staat vanwege fanatieke supporters. Momenteel speelt de club in de Ligue 2 en doen ze mee om promotie. Het duel tegen koploper Auxerre is dus een mooie gelegenheid om dit van dichtbij mee te maken. Met zo’n 36.000 aanwezigen wordt het een bezoek die we niet zo snel zullen vergeten.
Onderweg vraagt een Fransman ons of we ook in Saint-Étienne zullen verblijven. ‘Er is niets te doen daar, het is een soort van Franse versie van Charleroi’, verzekert hij. We vertellen dat we alleen voor de voetbalwedstrijd heen en weer gaan en niet de stad zullen bezoeken. Dit duel raadt hij dan weer wel aan.
Historische successen
Saint-Étienne behoort tot de meest succesvolle clubs van Frankrijk. Sterker nog: totdat PSG dankzij het geld uit Qatar in 2022-2023 de elfde titel pakte, was ASSE met tien kampioenschappen de recordkampioen van het land. De succesvolste jaren waren de jaren 60 en 70. In 1981 werd de club voor het laatst kampioen. Sindsdien moeten de supporters genoegen nemen met afwisselende prestaties: de subtop, de middenmoot of het rechterrijtje. Een paar keer degradeerde Saint-Étienne zelfs, waaronder in 2022. Na achttien achtereenvolgende jaren in de Ligue 1 proberen Les Verts nu weer promotie af te dingen.
Stade Geoffroy-Guichard
Eerlijk is eerlijk, van buiten is het stadion spuuglelijk. Als je niet weet dat het een stadion is zou je er zo voorbij kunnen rijden. Toch word je na binnenkomst verrast. De doorlopende tribunes achter de doelen zijn imposant. In Nederland zou Saint-Etienne qua grootte de derde club van het land zijn. Er passen 42.000 supporters in, niet gek voor een stad van 170.000 inwoners.
Als we bij het stadion aankomen parkeren we ergens in een wijk verderop. Rondom het stadion is er niet veel interessants. Het bevindt zich naast een industrieterrein en er zijn wat grote bedrijven en supermarkten gevestigd. Als je richting het stadion loopt passeer je wel wat foodtrucks waar supporters samenkomen om wat eten en drinken te halen.
Bij de fanshop raken we aan de praat met een Fransman die ons welkom heet bij zijn club. ‘De liefde voor Saint-Étienne zit hier diep, ondanks dat we nu in Ligue 2 spelen. Vandaag zit het zo goed als vol, de mensen staan vol achter de club. Jullie gaan een geweldige sfeer meemaken die je lang zal blijven herinneren!’
Er zijn hier diverse interlands geweest. Het stadion was één van de speellocaties op het WK van 1998. Zo speelde het Nederlands elftal hier met 2-2 gelijk tegen Mexico. Ook tijdens het EK van 2016 werden vier interlands afgewerkt in Stade Geoffroy-Guichard.
Fanatieke supporters
Achter beide doelen staan fanatieke supporters. Op de Noordtribune heeft de groep Magic Fans een tifo-actie voorbereid met hun vrienden van Stuttgart, Commando Cannstatt, ter ere van hun vriendschapsjubileum. De sfeer zit er voor de wedstrijd al goed in: de hele tribune zingt massaal mee, springt en klapt.
Ondertussen gaat het aan de overkant bij de Green Angels ook goed los. Dat is zeker noemenswaardig, want beide tribunes hebben samen een capaciteit van zo’n 20.000 plekken. Dit betekent dat meer dan de helft van het stadion staat en meezingt.
Topper
We beseffen dat we het geluk hebben om zo’n kraker mee te maken. In de eerste helft maken beide supportersgroepen continu kabaal. De meegereisde uitsupporters doen hun best, maar worden overstemd door het thuispubliek.
In de tweede helft gaat er nog een schepje bovenop als de thuisploeg de leiding neemt. Het klinkt als een typisch voetbalcliché: het stadion gaat écht achter de ploeg staan om ze naar de overwinning te schreeuwen en het heeft veel weg van een heksenketel, een begrip dat je vaak en soms ten onrechte leest. Een paar keer lukt het de harde kern om de lange zijdes mee te laten springen en zingen. De groepen achter het doel stoppen in ieder geval niet.
Een gelijkspel zou terecht zijn geweest, al is er uiteraard niemand op de thuisvakken die daar iets om geeft. Na 90 minuten stapt Saint-Étienne als winnaar van het veld, wat betekent dat de ploeg in de race blijft voor promotie naar de Ligue 1. De 36.000 supporters hebben ons laten zien hoe erg de club leeft. De beste man bij de fanshop had gelijk: het ervaren van de sfeer bij zijn club zullen we niet snel vergeten!
