Hartepool United: verrassend leuk

Een vieze pie, en poolwind in begin september, plees die naar oude pis ruiken. We zouden er nu een moord voor doen!

Hartlepool United

Hartlepool United ligt in het gelijknamige stadje Hartlepool. De stad aan de kust ligt in het Noord-Oosten van Engeland. Een stad die bekend staat om … uhm… Afijn, er wordt gevoetbald! Met een kick off tijd van 19:30 is het er in ieder geval ook in september al behoorlijk fris. Toch hebben we het deze avond allerminst koud. Het stadion en de sfeer zijn namelijk verrassend goed en houden ons warm. Een avond zonder verwachtingen wordt een avond heerlijk Engels voetbal.

Om eerlijk te zijn, had ik nog nooit van Hartlepool gehoord. Maar met een trip naar York City FC is dit een ideale dubbel. Onder het mom van: “nu we er toch zijn”, besluiten we op het laatste moment de gok te nemen en met de huurauto deze reis te ondernemen. Zonder enige vorm van voorkennis rijden we dus naar het Noord-Oosten van Engeland. Gaat het een mooi stadion zijn? Fanatieke supporters? Of gewoon een vreselijk saaie vinck. We hebben werkelijk waar geen idee en dat is soms ook wel het mooiste.

We parkeren de huurauto op een obscure parkeerplaats naast Victoria Park. Deze grenst aan één of ander drankhol waar de plaatselijk hangjeugd zich moed in drinkt voor het treffen met Woking FC, de verrassende koploper. Het hele gebied rondom het stadion staat symbool voor het Noorden van Engeland. Allesbehalve netjes en modern zullen we maar zeggen. Na enig opzoekwerk onderweg zijn we erachter gekomen dat Hartlepool niet lang geleden nog deel uitmaakte van de Football League en ooit zelfs enkele minuten verwijderd was van een plekje in de Football League.

Monkey Hangers

Na zonder veel succes even rondgelopen te hebben op zoek naar wat avondeten besluiten we dit maar binnen de stadionpoorten te doen. 20 (!) pond verder kunnen we Victoria Park betreden. We zijn in Engeland en doen dus als de Engelsen. We bestellen een Pie. Hopend op een heerlijk Engels traditioneel stadiongerecht komen we bedrogen uit. De pie is alleen te beschrijven met het woord ‘ranzig’. Het lijkt wel alsof het vleesgebak gemaakt is van plastic. Het is voor het eerst dat we allemaal collectief een gerecht niet wegkrijgen.

Tijd om het ranzige voedsel weg te spoelen met een lekker pot voetbal dus. Het stadion zelf is heerlijk Engels. Mooie floodlights in alle hoeken, geile terraces aan de lange en korte zijde en een mooi uitvak. Als we eenmaal binnen zijn is het eerste wat we zien de mascotte van de thuisploeg. Een aap met ‘Hangus’ op zijn rug. Hangus the Monkey. Daar moet bijna wel een verhaal achter zitten en dat blijkt ook zo te zijn. Ten tijde van de Napoleontische oorlogen waren de spanningen tussen Frankrijk en Engeland op zijn top en het wantrouwen was groot.

Op een dag spoelde aan de kust van Hartlepool een aap aan, gekleed in een Frans militair uniform. Vermoedelijk was het dier gebruikt als een soort mascotte om de Franse officieren te vermaken. Daar hadden ze in Hartlepool echter niet aan gedacht. Zij wisten niet hoe een Fransman eruit zag, maar door de propaganda wisten ze dat het niet best was. Dit zou dus vast een Fransman zijn! En dat rare onverstaanbare taaltje van het beest? Frans natuurlijk! De zaak was duidelijk. Dit was een Franse spion in Hartlepool. Na een snelle rechtszaak was de straf dan ook keihard. De spion werd veroordeeld tot een executie. En zo kon het dus dat in het centrum van Hartlepool op het dorpsplein een aap werd verhangen. Het is een verhaal waar de stad nog steeds belachelijk om wordt gemaakt en die de lokale voetbalclub tot geuzennaam heeft gebombardeerd.

Top of the league

Na deze geweldige anekdote is het toch echt tijd voor een avondwedstrijd tussen Hartlepool United en Woking FC. De gasten staan verrassend genoeg als promovendus bovenaan en beleven dus een droomstart. Ondanks het late tijdstip en de afstand van ruim 6 uur hebben toch zo’n 150 supporters de reis gemaakt. Wat een clubliefde! Ze belonen zichzelf dan ook door constant het “We’re top of the league!” in te zetten. Ook de Monkeyhangers laten gretig van zich horen. De sfeer is zelfs geweldig te noemen. Met een trommel en luid gezang is het echt genieten op deze gure avond.

Over het voetbal zelf zijn we snel uitgepraat. Het is het Engelse vijfde niveau en dus ook precies wat je zou verwachten van dit niveau en dit land. Kick en rush. Lange halen, snel thuis. Een combinatie over meerdere schijven klinkt als een heel vreemd concept voor deze spelers. Ze zijn echter wel bijna allemaal kopsterk en fysiek uitmuntend. Nadat Woking een doelpunt onterecht afgekeurd ziet worden voor buitenspel, is het de thuisploeg die op voorsprong komt na een makkelijk gegeven penalty. Hoewel Hartlepool kans op kans krijgt eindigt de wedstrijd toch in een gelijkspel. Een wereldgoal van Woking na een ouderwetse sleep zorgt voor extase in het uitvak. Wij hebben ons geweldig vermaakt. Hartlepool United is zeker een bezoekje waard als je van de authentieke Engelse voetbalbeleving houdt!