Infiltreren bij Millwall in de jaren tachtig

James Bannon is undercoveragent bij de harde kern van Millwall in de jaren tachtig. Hij heeft een groot probleem: na verloop van tijd geniet hij ervan deel uit te maken van de harde kern en van het geweld dat daarbij komt kijken. Het waargebeurde verhaal is opgeschreven in ‘Undercover Hooligan’. Een recensie.

Het boek beschrijft bijna twee jaar van Bannons leven als undercover bij Millwall. Juist in de periode dat Millwall kampioen wordt van de tweede divisie (1987/1988) en voor het eerst in de clubgeschiedenis zal spelen op het hoogste Engelse niveau. Interessant, maar voetbal – zeker sportieve prestaties – is slechts bijzaak in dit boek.

Het is vooral de tijd waarin de Britse politiek voetbalgeweld spuugzat is en alles erop zet het geweld terug te dringen. Millwall is daarin een bijzondere club. Voetballend stelt het weinig voor, maar de fans zijn berucht door heel Engeland. De rellen tegen Luton Town in 1985 staan eenieder nog vers in het geheugen. James Bannon krijgt de taak om binnen een team als undercoveragent informatie door te spelen en bewijzen te verzamelen tegen beruchte hooligans van de Londense club.

Het boek start met een voortreffelijke proloog: een spannende scène die later in het boek terugkomt. De interesse in de afloop ervan is hiermee meteen gewekt en zuigt de lezer mee in het verhaal van de jonge undercoveragent. Van pub naar pub en wedstrijd naar wedstrijd vertelt hij hoe hij steeds meer geaccepteerd wordt binnen de Millwall Bushwackers. Hij gaat zich steeds meer onderdeel voelen van hen en vertelt over buitensporige politieoptredens en de rellen met supporters van andere clubs, zoals Leeds United, Arsenal en natuurlijk West Ham United.

Zijn functie als undercoveragent wringt voortdurend. Als infiltrant geniet hij van de humor, de gesloten vriendschappen en zeker ook het geweld. Hij moet leugens verkopen tegen mensen die hij ontegenzeggelijk aardig vindt. Uiteraard is dit een belangrijk onderdeel van het boek, zonder dat het statisch wordt, want ook zijn privéleven, de angst om ontmaskerd te worden en gelazer met een collega-infiltrant maken deel uit van de rode draad.

De film I.D. (1995) is op het verhaal van James Bannon gebaseerd. Sterker nog, hij schreef het oorspronkelijke verhaal voor deze film. De film is een incomplete aangepaste versie van zijn verhaal, ‘Undercover Hooligan’ vertelt het complete en ware verhaal. Kwalitatief gezien mag de film overigens nog niet in de schaduw staan van het boek, dat ligt mijlenver uit elkaar en is een haast oneerlijke vergelijking. In Engeland is het boek vorig jaar op de markt gekomen onder de naam ‘Running with the Firm’. Daar werd het boek een absolute bestseller. Dit jaar kwam het boek in Nederland op de markt onder de naam Undercover Hooligan.

De vertaling van uitgeverij Just Publishers leest makkelijk weg, waardoor het dik driehonderd pagina’s heerlijk doorkomen is. Op wat kleinigheden na, zo valt in de eerste zin van het verhaal te lezen dat de ik-persoon geboren is in 1956, dit moet 1965 zijn. De oplettende lezer wordt hierdoor verward, want de leeftijd van Bannon (begin twintig) komt regelmatig terug. Het zij ze vergeven, want het verhaal van James Bannon is prachtig, puur en boeiend weergegeven. Voor wie interesse heeft in de Engelse supporterscultuur van de jaren tachtig is dit eerlijke boek een geschenk uit de hemel.

Undercover Hooligan – James Bannon