In het noordelijke deel van het alom als mondaine metropool erkende Antwerpen bereidt men zich stilletjes voor op een volksfeest dat zowat tien jaar sportieve en financiële malaise van zich af moet schudden. Terwijl stadsvijand Beerschot Wilrijk de koppositie in derde klasse B uit het oog verliest, mogen de Royal Antwerp-fanatici dromen van een terugkeer naar het hoogste schavot. Al is de buit voor de Honden uit de Hel van Deurne-Noord allerminst reeds in the pocket.
Hete adem
Elk jaar trekt de hondstrouwe Antwerp-aanhang aan het begin van het nieuwe voetbalseizoen in grote aantallen naar de godvergeten uithoeken van de Belgische Tweede Klasse. Steeds weer flakkert de hoop op een terugkeer naar eerste afdeling vurig aan, en vliegen de #thisisouryear-aankondigingen op sociale media ons om de oren. Dit om, naar goede gewoonte, zo rond de kerstperiode te constateren dat een gebrek aan kwaliteit, inzet en het drassige veld van Excelsior Virton en/of KSK Heist de roodwitte opmars voor een jaartje in de ijskoude koelkast deed belanden. Nu lijkt daar voor het eerst sinds mensenheugenis verandering in te komen. The Great Old, dat in vervlogen tijden nog de finale van de Beker der Bekerwinnaars verloor tegen het Italiaanse Parma, voert het klassement aan en heeft nog steeds een kleine marge voor op achtervolger Eupen. Al voelt het de hete adem dreigend in de nek. De laatste speeldag ontvangt Antwerp zijn belager in het legendarische en ongetwijfeld kolkende Bosuilstadion.
Dat het menens is voor het Antwerp-legioen, bewezen ze door vorige week met zo’n 5000 fans naar het West-Vlaamse Cercle Brugge te trekken. Dit overigens met dank aan de burgervader van het Venetië van het Noorden. Hij begreep dat het normale uitvak veel te klein was voor de meereizende supporters, en bood hen een vrijwel ongezien aantal tickets aan. De Antwerpenaars namen het gebaar in dank af, en brachten bijna alle kaartjes aan de man. De colonne bussen die vanuit de Scheldestad plankgas gaf, was zonder twijfel uiterst indrukwekkend.
Qua thuisaanhang hoeft het stamnummer 1, dat in 1880 boven het doopvont gehouden werd, dit jaar enkel nog de grote vijf uit de hoogste afdeling voor zich te dulden. Met een gemiddeld toeschouwersaantal van zo’n 11.000 enthousiastelingen doet Antwerp beter dan – om er even enkele bekendere namen uit te filteren – eersteklassers KV Mechelen, Sporting Charleroi en Sint-Truiden. In de eigen reeks komen Lierse en Cercle Brugge, elk met zo’n 4.000 toeschouwers, lang niet in de buurt. Vierde in de toeschouwersstand, de Brusselse traditieclub Union Saint-Gilloise, trekt er ter illustratie “maar” 2.000. Om maar aan te tonen dat Antwerp er met kop en schouders boven uit steekt.
Wanbeleid
Ondanks de – weliswaar kleine – voorsprong in het klassement en de uitstekende toeschouwersaantallen, is het niet enkel rozengeur en maneschijn op de Bosuil. Voormalig voorzitter Eddy Wauters houdt de club al sinds een tijdje in een financiële wurggreep. De vroegere president, die van 1969 tot 2012 aan het roer stond én er tevens in lang vervlogen tijden nog als linksachter acteerde, eist zo’n vijf miljoen euro terug. Geld dat hij als lening in de club stak. Toen Wauters in 2012 door de nieuwe wind doorheen de Bosuil aan de kant werd gezet – de aanhang verweet hem eveneens een jarenlang wanbeleid – trok de inmiddels 82-jarige oud-international naar de rechtbank en eiste een terugbetaling. Ondanks diverse pogingen tot minnelijke schikking en heel wat over-en-weer geploeter met advocaten, hield hij voet bij stuk. Antwerp werd dan ook veroordeeld en dient de verschuldigde vijf miljoen duiten op tafel te leggen. Een enorme som, die mogelijk de toekomst van ’s lands oudste club hypothekeert. Ondanks het harde verdict blijft het vertrouwen in nieuwe sterke man Patrick De Cuyper, die de herkomst van zijn in Antwerp gepompte kapitaal halsstarrig geheim houdt, groot. Ook dit jaar behaalde de club, ondanks de aanslepende perikelen met Wauters, zijn licentie. Een verhaal dat zonder enige twijfel nog een langgerekt vervolg zal kennen.
Nu met Sparta Rotterdam de oudste club van Nederland weer naar de eredivisie promoveerde, hopen wij vurig mee dat ook haar Belgische tegenhanger, ondanks het dispuut met het voormalige opperhoofd, volgend seizoen de vijanden van weleer opnieuw bekampt. Dat het dan zal branden in Deurne-Noord, staat alvast buiten kijf.
[Foto’s via Levydays, waar er naast een uitgebreide fotoreportage van Cercle – Antwerp nog heel veel meer te genieten valt!]
