Hoe de District 9 ultras van LAFC de Amerikaanse supporterswereld veranderen

Amerikaanse ultras mogen op internet altijd rekenen op veel hoongelach en haatcomments. Bij mij roepen ze juist een beetje dezelfde sympathie op die ik voor Dutch Fanatics voel. Proberen om iets moois op supportersgebied op te bouwen in een cultuur die daar momenteel haaks op staat. Bewonderingswaardig, al lijkt het soms wat op omhoog proberen te zwemmen in een waterval. Iedereen die dat dan toch met ziel en zaligheid wil proberen vanwege liefde voor het wereldje, heeft automatisch mijn respect. Een kijkje nemen bij de ultras in de Verenigde Staten staat daarom zeker op mijn to do list.

De groep die ik dan het liefste wil spreken zijn de District 9 Ultras van LAFC. Hoewel die club pas enkele jaren bestaat, hebben de ultras al een reputatie opgebouwd als de bekendste groep in de Verenigde Staten. Op een verzoek tot toenadering wordt positief gereageerd en we plannen een meeting op de avond voor de stadsderby tegen LA Galaxy. Met drie leden die al vanaf de oprichting bij de groep betrokken zijn en een OG in het supporterswereldje van LAFC neem ik daarom plaats in een restaurant in Little Tokyo om te praten over hun groep, hun club en de Amerikaanse supportersbeleving.

Chivas USA

Op het eerste oog valt gelijk op dat het qua kleding wel goed zit vandaag. Supportersshirts van LAFC, tattoos van de club, Adidas en Stone Island. Datzelfde gevoel blijft hangen wanneer we beginnen met praten over voetbal. Alle vier de mannen tegenover me komen van origine uit Mexico. Voor veel van hun is die achtergrond ook de reden dat ze hier zitten. De oprichters van de District 9 Ultras waren in het verleden namelijk actief bij Chivas USA.

Dit was de zusterclub van de Mexicaanse topclub Chivas Guadalajara. Hoewel de club redelijk wat supporters kende, was het geen onverdeeld succes. In 2014 werd na 10 jaar bestaan de stekker uit het project getrokken. De rechten van de club  – zo gaat dat in Amerika – werden vervolgens overgenomen door LAFC. Toch duurde het vervolgens nog jaren voordat deze club daadwerkelijk van de grond kwam. Hierdoor lag er een unieke kans voor de supporters om vanaf het allereerste moment invloed te hebben op de identiteit van de nieuw te vormen club.

Community club

Dit uitgangspunt heeft geleid tot drie belangrijke punten die de club maken wat het vandaag de dag is. Voorafgaand aan de bouw van het stadion zijn de ultras gaan kijken in Europa hoe het er bij andere clubs aan toe gaat. Vooral Borussia Dortmund was hierbij een grote inspiratiebron. De supporters stelde vervolgens keihard eisen aan de bouw van ‘hun’ tribune. Een zo steil mogelijk bouwsel met staanplaatsen. Door de oplopende metaalprijzen heeft dit de club uiteindelijk miljoenen meer gekost, maar voor de supporters was deze eis niet onderhandelbaar. Het design van de tribune is nu precies zoals de ultras het willen: gebouwd voor fanatisme.

Het tweede probleem dat getackeld moest worden was de supportersstijl op de tribune. De achterban van LAFC kent, net als veel Amerikaanse clubs, veel Mexicaanse en andere Latijns-Amerikaanse immigranten. Tegelijkertijd gaf de reis naar Europa ook weer veel inspiratie. Hierdoor is er een mix ontstaan tussen de Latijn-Amerikaanse Barra Bravas en de Europese ultras. Het resultaat zijn veel Spaanstalige liederen met een deels Europese mentaliteit.

Het derde punt waar de supporters veel energie in hebben gestoken is wellicht het belangrijkste. Vanaf het begin is duidelijk dat LAFC de club van de community moet worden. De supporters moeten het kloppende hart worden van de club. Hiermee zet het zich bewust af tegen LA Galaxy, een club die zich meer richt op de bovenlaag van de samenleving. Bij LAFC houden ze onder druk van de ultras de ticketprijzen zo laag mogelijk. Ook is iedereen welkom, ongeacht geslacht of afkomst. Op de fanatieke tribune van LAFC zijn bijvoorbeeld veel vrouwen te vinden.

Time to learn

Al deze moeite heeft effect gehad. In de zes jaar dat de club pas bestaat (ook nog eens minus twee covidseizoenen) hebben de District 9 Ultras samen met een paar andere groepen binnen de club een reputatie opgebouwd die die van andere Amerikaanse clubs ruim ontstijgt. Met enkele grote tifo’s en pyro-acties hebben ze zichzelf op de kaart gezet. Ook strijden ze voor betere regelingen voor uitsupporters voor alle clubs.

Belangrijker nog zijn echter de video’s van de goede sfeer in het stadion. Het is niet een klein groepje ultras dat fanatiek doet, maar de gehele korte zijde geeft veel gas. Hierdoor doet het toch wat denken aan Midden- en Zuid-Amerika. De ultras zelf kunnen dit succes redelijk nuchter relativeren. “Even though we’re 100s now, we started with the passion of just five guys“. Nummers zijn niet het belangrijkste; de juiste mentaliteit en identiteit wel. Niet alle Amerikanen snappen deze mentaliteit, maar daar kunnen de ultras van District 9 weinig mee. “It’s time for them to learn. No two ways about it“.

Respect

Maar ook binnen ‘het wereldje’ is niet iedereen fan. De grootste kritiek die de ultras te verduren krijgen van de buitenwereld en andere Amerikaanse supporters is dat het allemaal wat plastic is. De club bestaat immers pas 6 jaar en kent sportief gezien alleen maar glorietijden. Het is een kritiek waar de ultras weinig mee kunnen. Het oprichtingsjaar van jouw club is iets waar je als supporters verder weinig effect op hebt. Dat de ultras van District 9 geen binding hadden met LA Galaxy is ergens ook te begrijpen. Het lijkt er simpelweg op dat de gigantische potentie aan fanatieke (hoofdzakelijk) Latino supporters in LA nu gewoon pas volledig wordt geactiveerd. Reden om te denken dat dit gaat afnemen is er eigenlijk niet.

Op mij komt de groep deze avond namelijk allesbehalve plastic over. Voor me zitten vier mannen met liefde voor LAFC en respect voor het ultraswereldje. Niet anders dan ik heb meegemaakt in landen door heel Europa. In andere delen van het land lijkt er inmiddels navolging te komen voor de manier waarop de ultras van LAFC het spelletje beleven. Het kan zomaar eens het beginnen zijn van een kentering in de Amerikaanse voetbalbeleving. Een prestatie die alleen maar met respect kan worden beschouwd. De District 9 Ultras zijn bezig om het Amerikaanse supporterslandschap te veranderen. Chapeau!