Het Europese avontuur van Heracles dat strandde op een Portugese berg

Op 28 juli 2016 komt er voor de supporters van Heracles Almelo een droom uit. Hun club mag voor het eerst in de meer dan 110-jarige historie deelnemen aan een Europees toernooi. Het winnen van de play-offs het seizoen ervoor zorgt dat de Heraclieden in de derde ronde van de play-offs van de Europa League mogen instromen. Tegenstander is het onbekende FC Arouca uit het zonovergoten Portugal. In de thuiswedstrijd kan de club rekenen op een uitverkocht huis. De Europese koorts is uitgebroken. Een week later volgt een massale invasie van Nederlandse supporters in het kleine Arouca. Dankzij Tubantia staat deze awayday tot in de eeuwigheid symbool voor de supportersbus die de berg niet wist te beklimmen. Ook Heracles weet ondanks de massale steun de Portugese berg niet te beklimmen. De Europese geschiedenis van Heracles blijft voorlopig beperkt tot twee wedstrijden, die daardoor wel voor altijd een speciale plek zullen hebben in het hart van de Heraclieden.

Sprookje

Eigenlijk leek Heracles gedoemd tot een redelijk roemloos bestaan. Met PEC Zwolle, FC Twente en Go Ahead Eagles waren er drie provinciegenoten met een roemruchtigere geschiedenis op voetbalgebied en met meer supporters. Van de 38 jaar tussen 1967 en 2005 speelde Heracles er 37 op het tweede niveau. Een rol als eeuwige Eerstedivisionist met kleine hoop op een enkele uitschieter op het hoogste niveau leek een zekerheid. Wie toen had voorspeld dat de club ongeveer 10 jaar later een Europese awayday naar Portugal zou meemaken, werd waarschijnlijk voor gek verklaard. Toch is dat wat er gebeurt. Heracles promoveert naar de Eredivisie en weigert simpelweg te degraderen zoals vaak verwacht werd. Anderhalf decennium later mag de club terugkijken op een verloren bekerfinale én een Europees avontuur. Aan het einde van het seizoen 2015/16 wordt eerst FC Groningen en vervolgens FC Utrecht aan de kant gezet. Het leidt tot een groot feest op het Amaliaplein in Almelo. Heracles gaat Europa in!

De Heraclieden mogen instromen in de derde ronde en zijn logischerwijs ongeplaatst. Mogelijke tegenstanders zijn bijvoorbeeld West Ham United, Hertha BSC en Panathinaikos. Het wordt het onbekende FC Arouca uit Portugal. De mensen die denken dat de aanwezigheid van Heracles in dit Europese affiche een sprookje is, zitten goed mis. Dat FC Arouca het mag gaan opnemen tegen de Bianconero mag met recht een wonder genoemd worden. Tien jaar eerder, in 2006, speelde de club nog op het vijfde (!) niveau van Portugal. Niet vanwege een slechte reeks of financiële problemen, maar omdat de club gewoon op dat niveau thuishoorde. De jaren ervoor was de club een soort yo-yo tussen het vierde en vijfde niveau. Na enkele promoties stond de club compleet onverwachts in de Primeira Liga. Twee seizoenen later werd een vijfde plaats behaald en dus een Europese plek verdiend. Om even aan te geven hoe klein FC Arouca is: toen de club volop meedeed voor een Europese plek kwamen er op de thuiswedstrijd tegen Estoril 705 supporters af. 705 supporters in totaal dus. Een aantal waar zelfs FC Dordrecht of Helmond Sport in haar slechtste seizoen zich nog dood voor zou schamen.

Arouca in Almelo

Vanwege de ongeplaatste status moet Heracles eerst een thuiswedstrijd afwerken. De spelers en supporters van Arouca reizen dus af naar Nederland. Zij zullen zich bij een Europees avontuur misschien toch ook iets anders hebben voorgesteld dan een midweekje Almelo. De uitspraak van Herman Finkers over de stoplichten in Almelo heeft geen verdere uitleg nodig. In onderstaande video kan je zien dat de spelers en staf van Arouca toch nog even de tijd hadden om de stad de verkennen. Dat komt er in de praktijk op neer dat de Portugezen plots door een klein winkelcentrum in Almelo banjeren. Voor een stadje dat vlakbij Porto ligt zal het vast niet al te veel indruk hebben gemaakt.

Wat waarschijnlijk wel indruk maakt is het volle stadion. Met 11.617 supporters is het Polmanstadion, zoals het toen gelukkig nog heette, goed gevuld. Tijdens de opkomst van de spelers vouwen de supporters van Heracles een mooi tribunedoek van 60 bij 12 meter naar beneden. Paupercity, always something to do! Almelo wordt door rivalen nogal eens weggezet als een pauperstad en inmiddels hebben de supporters dit als een geuzennaam aangenomen. Dit verklaart de tekst op het doek. Hierna is het tijd voor beide ploegen om hun Europese debuut te maken. Heracles is voetballend veel beter en komt dus ook terecht op een 1-0 voorsprong door een doelpunt van Paul Gladon. Dat Arouca niet zo goed voetbalt is een understatement, de club degradeert aan het einde van het seizoen zelfs naar het tweede niveau. Het vervelende van Portugezen is alleen dat ze eigenlijk altijd slecht spelen en tóch resultaat weten te boeken. Dit merken ook de supporters van Heracles als in de blessuretijd een onterechte gelijkmaker binnenvalt. Alles zal nu beslist worden in Portugal…

#heraclesalmelo #heraro Paupercity always something to do pic.twitter.com/HUGRPa6WpB

— Marvin Bingo (@marvinbingo) July 28, 2016

Heracles in Portugal

Dat Heracles Europees voetbal haalde was een droom die uitkwam. Iedereen wil dus ook naar de uitwedstrijd toe. Bijna 900 supporters maken daarop de reis naar Portugal. Uiteindelijk zullen zij bijna 1/3e van de totaal aanwezige toeschouwers in het Estádio Municipal de Arouca zijn. Het geluk voor de Nederlanders wil dat Arouca niet ver van Porto af ligt. Zij kunnen dus allemaal vliegen op vliegveld Porto en daar een paar dagen verblijven in de schitterende stad en slechts op de wedstrijddag zelf naar Arouca vertrekken. Het wordt een ware zwart-witte invasie van Porto. Alle terrassen zitten gevuld met Heraclieden en overal klinken de Almelose strijdlieden door de Portugese straten. Een betere awayday dan deze is niet snel te bedenken. Zeker als je bijvoorbeeld denkt aan de pech van provinciegenoot Go Ahead Eagles een jaar eerder. Gelukkig hebben de Tifosi Bianconero een schitterende video gemaakt over deze awayday.

Het is onmogelijk om het Europese avontuur van Heracles te bespreken zonder het te hebben over de bus en de berg. Dankzij de hysterie van de Tubantia is dit voor iedere niet-Heraclied hét beeld geworden van het Europese avontuur van Heracles. Terwijl het in werkelijkheid allemaal best meeviel. De Portugese bus kon de steile berg niet helemaal beklimmen. De ongeveer 60 supporters besloten daarom om uit te stappen en het dan maar met de benenwagen te proberen. Dan is het immers tenminste nog eigen schuld als je in een ravijn dondert in tegenstelling tot wanneer een buschauffeur de bocht wat te ruim neemt. Uiteindelijk kwamen alle supporters op tijd in het Estádio Municipal de Arouca. Een grotere groep supporters gaat, achter het doek van Tifosi Bianconero, in massale corteo naar het stadion toe.

Zomerzon

In de Portugese zomerzon zijn shirts overbodig en dus is het uitvak gevuld met blote basten en zwart-witte shirts. Vocaal is het geen wedstrijd tussen Heracles en Arouca. De Portugezen kunnen slechts rekenen op de steun van ongeveer 1800 supporters tegenover de 900 Almeloërs in het uitvak. Helaas is er op het veld wel sprake van een wedstrijd. Geen aantrekkelijke wedstrijd alleen. Arouca doet namelijk de Portugal-special en speelt oersaai en oerdegelijk op de 0. Zoals wel vaker in het verleden weet de Nederlandse club dat niet te breken en zo staat er na 90 minuten 0-0 op het scorebord. Hoewel Heracles 180 minuten de betere ploeg is geweest, mag Arouca naar de volgende rond. Hoge verwachtingen van het Europese avontuur waren er niet, maar zo verliezen is altijd pijnlijk. Extra pijnlijk is dat voor Arouca in de volgende ronde een tweeluik met Olympiakos uit de koker rolt. Dat was pas een awayday geweest…

Pleister op de wond is misschien dat Heracles nog altijd kans maakt op een nieuwe awayday. Arouca is tegenwoordig verwoorden tot een heen-en-weer tussen het 2e en 3e niveau. Het is dus wachten tot het goede beleid van de Bianconero zich nog een keer uitbetaalt en de supporters weer mogen proeven van Europees voetbal. Tot die tijd moeten ze het doen met de beelden en herinneringen aan dit Portugese avontuur.
Foto’s: Tifosi Bianconero, Kevin Rekers/HNDB