The Dons are coming home!
De kogel is door de kerk, The Dons are coming home! Ruim dertien jaar nadat AFC Wimbledon werd opgericht door in de steek gelaten fans keert de club terug haar spiritual home in de wijk Merton, waar F.C. Wimbledon huisde. Vanaf het seizoen 2018-2019 zou het nieuwe onderkomen klaar moeten zijn. Dit onderkomen moet plaats bieden aan 11.000 supporters, met een mogelijke uitbreiding tot 20.000 plekken. Het nieuwe stadion wordt gebouwd vlakbij het vroeger zo beruchte Plough Lane. Dit was het oude stadion waar het voormalige Wimbledon F.C. grote successen kende. Deze club wist met beperkte middelen en een fanatieke maar niet al te grote achterban in 1986 door te stoten tot het hoogste niveau. De club stond bekend om haar kiezelharde speelstijl, en hun ploeg werd daarom ook wel The Crazy Gang genoemd. Met Vinnie Jones schuimbekkend en teelballen trappend voorop in de strijd. Het grootste succes volgde in 1988, toen tegen landskampioen Liverpool de F.A. Cup werd gepakt. In 1992 waren The Dons één van de founding members van de huidige Premier League. Na de eeuwwisseling ging het sportief wat minder en volgde in 2002 de onbegrijpelijke verhuizing naar Milton Keynes, 56 miles verderop.
Nog datzelfde jaar werd A.F.C Wimbledon opgericht door teleurgestelde fans van F.C. Wimbledon, als tegenreactie op de schandalige verhuizing van hun cluppie. Vervolgens startte de club een waanzinnige zegetocht die onderaan begon in de Combined Counties League, een competitie die zelfs ik nog weleens oversla. Tussen 22 februari 2003 en 4 December 2004 bleef Wimbledon liefst 78 competitiewedstrijden ongeslagen, wat nog altijd een record is in Engeland.
Negen seizoenen en vijf promoties na hun oprichting bereikten “The Dons” hun felbegeerde promotie naar de Football League. Wimbledon had weer een professionele voetbalclub om van te houden, maar de ultieme droom van de supporters om de wedstrijden van hun trots weer echt “thuis” te kunnen zien was nog niet vervuld. A.F.C Wimbledon werkte haar thuiswedstrijden namelijk af op Kingsmeadow, een kneuterig maar sfeervol stadion dat het in bruikleen had van amateurclub Kingstonian F.C. Dit stadion is gelegen in de wijk Kingston Upon Thames, niet al te ver van Wimbledon.
Samen met (en op aanraden van) een vriend heb ik Wimbledon daar op een zomerse dag in 2014 mogen bezoeken. Het werd een heerlijk Engelse pot lower league voetbal vol lange ballen, spijkerharde tackles, slecht voetbal en een prachtige sfeer op de volgepakte staantribune achter het doel. Aan alles behalve het voetbal zelf viel te merken dat A.F.C. Wimbledon in potentie een maatje te groot is voor de League Two, waar ze momenteel nog steeds in spelen. Met Adebayo “the Beast”” Akinfenwa als letterlijk voorbeeld. Vanaf die dag ben ik van The Wombles gaan houden. Het is een modelclub voor iedereen die tegen het kleurloze moderne voetbal is. De club is nog altijd in handen van de fans en commerciële belangen gaan nooit ten koste van de eigen supporters. Wimbledon toont op deze manier aan dat je als club toch sportief succes kunt hebben zonder je aanhang, historie en herkomst daarbij te verwaarlozen.
Het nieuwe stadion wordt volgens de moderne traditie in combinatie met glimmende woontorens, een fitness centrum, een squashbaan en nog meer waanzin aangelegd. Ondanks dat dit voor de gemiddelde lezer van Indehekken niet als muziek in de oren zal klinken, maakt het prachtige feit dat A.F.C. Wimbledon eindelijk is waar het al die jaren heeft willen zijn alles goed: in Merton, vlakbij het oude Plough Lane! Het zou toch lekker zijn als Wimbledon nog enkele promoties mag vieren, om zo de eeuwige rivaal MK DONS voor goed op hun plaats te zetten.
