Een boodschap van de Wealdstone Raider
Stuart Pearce. Vinnie Jones. Jermaine Beckford. Zomaar enkele namen die in de laatste vijfendertig jaar het shirt van Wealdstone FC hebben gedragen. In de tijd dat het nog vrijwel onmogelijk was om voor non-league teams te promoveren naar de Football League was Wealdstone een gevreesde naam in het Engelse amateurvoetbal. Een van dé hoogtepunten was het seizoen 1984-85 waarin het als eerste amateurclub de non-league dubbel, de league en de FA Trophy, wist te winnen.
Een jaar later ontstond de Football Conference, met Wealdstone als een van de founder members. Deze nieuwe nationale competitie werd opgemaakt uit de beste amateurploegen uit het noordelijke en zuidelijke gedeelte van Engeland, die destijds hun eigen regionale competitie hadden. Deze nieuwe competitie bleek een ware meesterzet te zijn voor het amateurvoetbal in Engeland. Waar voorheen promotie naar de professionele tak alleen mogelijk was met goedkeuring van de clubs in de Football League werd met de gebundelde krachten een rechtstreekse promotie-/degradatieregeling bedongen in 1987. De hegemonie van de Football League clubs, dat gezien kon worden als een heuse Old Boys’ Club, kwam ten einde.
Helaas voor Wealdstone heeft het sindsdien weinig potten kunnen breken. De ellende begon in 1991 toen het noodgedwongen haar stadion moest verkopen. De makelaar die verantwoordelijk was voor de afhandeling van de verkoop ging failliet en Wealdstone ontving uiteindelijk maar een fractie van het bedrag dat Tesco voor het stadion had betaald. Dit was het begin van maar liefst zeventien seizoenen groundsharing voor de Stones.
Na twee seizoenen op Vicarage Road van Watford FC, twee seizoenen bij Yeading FC, tien jaar bij Edgware Town FC en drie jaar bij Northwood FC kreeg Wealdstone begin 2008 de kans om het stadion van Ruislip Manor FC over te nemen. Met behulp van supporters werd het stadion opgeknapt om aan de eisen gesteld door de Isthmian League, de 7e divisie, te voldoen. Op het begin van het seizoen 2008/09 kon Wealdstone eindelijk weer over een eigen stadion en clubhuis beschikken. In het nieuwe stadion verbeterden de resultaten in rap tempo. Inmiddels is de club opgeklommen naar de Conference South na een afwezigheid van meer dan vijfentwintig jaar en slechts twee promoties verwijderd van de big time.
Ondanks de positieve ontwikkelingen op het veld heeft Wealdstone FC de laatste jaren vooral veel bekendheid vergaard vanwege de Wealdstone Raider, Gordon Hill. Gordon werd in 2013 gefilmd tijdens een uitwedstrijd bij Whitehawk waarin te zien is dat hij, na voor de gek gehouden te zijn door wat thuissupporters, van zich afbijt. Zijn bekende catchphrases zijn; ‘’You want some?’’, ‘’You’ve got no fans!’’, en ‘’I’ll give it ya!’’. Eind 2014 ging de video viraal. Een internetheld was geboren. Inmiddels is de originele video meer dan tien miljoen keer bekeken.
In de rust van Wealdstone’s eerste vriendschappelijke wedstrijd van het nieuwe seizoen ontmoette ik de Wealdstone Raider en aanhang buiten het clubhuis. Met zijn geringe lengte, sjekkie in de mond, een stel afgetrapte sportschoenen aan de voeten en een met plakband bij elkaar gehouden bril op de neus ziet Gordon er niet uit als iemand die een nummer vijf single heeft gehad in de Engelse hitlijsten. De volledige opbrengst van zijn single ‘’You Got No Fans’’ schonk hij aan goede doelen. Een groot gedeelte daarvan ging naar Great Ormond Street Hospital. Het Londense ziekenhuis waar hij helaas een groot gedeelte van zijn leven te gast is geweest.
Gordon verteld me dat het een rustig dagje is voor hem vandaag. Slechts twintig man wilden met hem op de foto tot zover. Wealdstone is een echte familieclub. Hier voelt hij zich thuis. Natuurlijk zijn er mensen die speciaal voor hem naar Wealdstone komen, maar bij thuiswedstrijden is hij gewoon one of the boys. De hele heisa van de laatste jaren had voor hem niet gehoeven.
In de media is de Wealdstone Raider vaak in een slecht daglicht gezet. Wie Gordon ontmoet merkt al snel dat hij geen vlieg kwaad zou doen. Zijn vrienden vertellen me dat hij bij uitwedstrijden over het algemeen als een held wordt onthaald. Iedereen wil met hem op de foto of even een praatje maken. Enkel bij Whitehawk, waar het allemaal begonnen is, is hij minder populair. Afgelopen april mocht hij zijn bezoek aan Whitehawk bekopen met een klap op zijn achterhoofd.
De tweede helft werd in zijn volledigheid gemist vanwege de gastvrijheid van de Wealdstone boys. Nummers werden uitgewisseld en met een uitnodiging voor een away day met de Wealdstone Raider op zak keerde ik tevreden huiswaarts.
Bekijk hieronder de Wealdstone Raider zijn persoonlijke boodschap voor alle Nederlandse voetbalsupporters:
https://www.youtube.com/watch?v=y3pHxn94O70
[foto met dank aan Steve Foster/Wealdstone FC. Twitter]
