De man die bier en donuts uitdeelde, is niet meer

Daar ging-ie dan, op die koude, maar doorsnee zaterdagavond: Vichai Srivaddhanaprabha. De Thaise clubeigenaar van Leicester City, met de voor een Nederlander haast onuitspreekbare achternaam. Opgehaald door zijn eigen knalblauwe helikopter. Achterop het minivliegtuigje prijkt het embleem van Leicester City, aan de zijkant het logo van zijn miljardenbedrijf King Power.

Een voor velen gek beeld, zo’n rijke eigenaar die even zijn privétaxi op de middencirkel laat landen. Maar voor de Leicester-fans is het een vertrouwd aanzicht geworden. Want sinds Srivaddhanaprabha de club in 2010 kocht, maakte hij het rondje van het Leicester-stadion naar zijn landgoed in de buurt van Londen al ontelbare keren. Zo ook zaterdag. Leicester heeft zich in eigen huis maar ternauwernood kunnen behoeden voor een nederlaag tegen West Ham United. Srivaddhanaprabha blijft nog een uurtje hangen om wat te drinken en bij te praten. En dan is het mooi geweest. Hij gaat door de spelerstunnel het veld op, waar de blauwe luchtlimousine voor hem klaarstaat. Een medewerker van de club wenst de charismatische zakenman een fijne avond en filmt hoe Srivaddhanaprabha de helikopter binnenstapt.

[Foto via Pro Shots]

Reclameblok

In een van de skyboxen in het stadion is ondertussen de uitzending van Sky Sports bezig. Ze zijn het 1-1 gelijkspel tussen The Foxes en West Ham aan het nabeschouwen. Als de helikopter opstijgt, draaien de heren zich om en wordt er wat gelachen. Je ziet ze denken: ‘Daar gaat die gekke Thai weer met z’n helikopter’. Er volgt een reclameblok. Eerst wordt aangekondigd wat er na de commerciële breek zal besproken. Zo moet de tactiek van West Ham aan bod komen. Maar als de uitzending verdergaat, is-ie ook zo weer voorbij.

”We hebben het net over de helikopter van de chairman van Leicester gehad.”

*stilte*

”De helikopter is gecrasht. Op de parkeerplaats naast het stadion. De uitzending is afgelopen omdat we worden geëvacueerd.”

Crash

Op die parkeerplaats is een enorme vuurzee ontstaan. Brokstukken liggen overal. De knalblauwe privétaxi van de man met de onuitspreekbare achternaam is vrijwel direct na het opstijgen neergestort. Omdat de helikopter een begrip is geworden in Leicester, weten alle aanwezige supporters en medewerkers van de club hoe laat het is. De clubeigenaar, de man die Leicester liet dromen van het onmogelijke, is neergegaan. Doelman Kasper Schmeichel is in tranen naar buiten gerend en het veld in het stadion loopt prompt vol met clubmensen die met de handen naar het hoofd grijpen. Ze kunnen niet geloven wat ze net hebben gezien en gehoord. Ambulances verlaten de plek des onheils. De locatie waar Leicester-fans in mei 2016 nog dolgelukkig rondhuppelden toen hun club kampioen werd.

[Foto via Pro Shots]

Er wordt lang niets bekend over wat er gebeurd is met de inzittenden. Maar toch wordt er al gerouwd bij het King Power Stadium. Een bloemenzee is het er zondagochtend. Leicester-fans en andere voetballiefhebbers zijn naar het stadion gekomen om een laatste eer te bewijzen aan Srivaddhanaprabha. En dat terwijl op dat moment nog niet officieel bekend is dat de clubeigenaar is omgekomen. Zondagavond volgt dan toch de bevestiging. De man met de onuitspreekbare achternaam is omgekomen. De man die aan de wieg stond van het grootste sprookje uit de voetbalgeschiedenis, is niet meer. Ook gaat het verhaal rond dat Srivaddhanaprabha’s dochter eveneens in het toestel zou hebben gezeten, maar dat blijkt achteraf onjuist. Ook wordt duidelijk dat de vier andere inzittenden – inclusief de piloot – het niet hebben overleefd. De piloot heeft volgens berichtgevingen alle zeilen bij moeten zetten om niet ín het stadion te crashen. Een heldendaad, omdat het leed anders helemaal niet meer te overzien was geweest.

In een wereld waar eigenzinnige eigenaren vooral aan zichzelf denken, waren de kleine gebaren van Srivaddhanaprabha een groot goed

De tragedie is een grote schok. Niet alleen in Leicester. Srivaddhanaprabha wist zich namelijk te onderscheiden als clubeigenaar én voorzitter. Waar veel andere investeerders clubs gebruiken of misbruiken om hun eigen bedrijf in de picture te zetten en daarmee de supporters in het harnas jagen, wist Srivaddhanaprabha de harten van de Leicester-fans te veroveren. Zo gaf hij ooit het hele stadion gratis bier en donuts, omdat-ie jarig was. Zo deelde hij na de landstitel een berg gratis seizoenkaarten uit en liet hij een ruimte inrichten waar Leicester-aanhangers hun overleden dierbaren konden herdenken. Voor of na aanvang van wedstrijden, onder het genot van een glas whisky.

Cadeautjes

In een wereld waarin de eigenzinnige eigenaren vooral aan zichzelf denken, waren deze kleine gebaren groot goed. Waar veel andere eigenaren na een landstitel zouden zijn doorgeslagen en de entreeprijzen drastisch hadden verhoogd, gaf Srivaddhanaprabha cadeautjes weg. Cardiff-eigenaar Vincent Tan veranderde de traditionele clubkleuren van blauw naar rood, terwijl  Srivaddhanaprabha 35.000 Jamie Vardy-maskers printte. Waar Newcastle United-baas Mike Ashley het iconische St James’ Park omdoopte tot de Sports Direct Arena, deelde Srivaddhanaprabha bier en donuts uit. Om nog maar te zwijgen over Arsenals grootaandeelhouder Stan Kroenke, die zijn geld liever steekt in de jacht op wilde dieren dan in ‘zijn’ voetbalclub.

Het zo normaal geworden beeld van de helikopter op de middenstip, is veranderd in een beeld van wrakstukken en rookwolken een paar meter verderop. Nooit meer vliegt Srivaddhanaprabha van Leicester naar Londen. De ziel van Srivaddhanaprabha zal echter voortleven in de Engelse cultuurstad. Bij de fans, maar ook bij de vice-voorzitter, die het gat dat de Thaise zakenman achterlaat moet opvullen: zijn zoon Aiyawatt Srivaddhanaprabha.

Rust zacht, chairman.