Op reis naar Braga, met als hoogtepunt het stadion tegen de berg. Een architectonisch fenomeen, goed voor 30.000 supporters, gelegen tegen een rotswand van de Monte do Castro met twee immense tribunes aan weerszijden. Veel indrukwekkender voor het decor van een voetbalwedstrijd ga je het niet krijgen. Dit is het stadion van SC Braga, met een wedstrijd tegen Estrela in de Portugese zon.

Dagtrip Braga

Braga. Een van de oudste steden van Portugal met wortels die teruggaan tot de Romeinen. Sinds de middeleeuwen het religieuze hart van dit land, tegenwoordig een interessante mix van historie, cultuur, studenten en een levendig centrum. Veel om te zien, weinig tijd. Alles dat de stad te bieden heeft valt in een dag moeilijk op te nemen, maar dat is wel het plan. Vanuit het fenomenale treinstation São Bento (20.000 beschilderde tegeltjes in de ontvangsthal) van Porto stappen we in de trein naar Braga.

In Braga aangekomen staan we voor Arco da Porta Nova, een barokke boog waarachter het centrum zich ontvouwt. We wandelen langs pleintjes, mooie gevels en kenmerkende tegelkunst. Daar is de Sé de Braga, een kathedraal uit de 12e eeuw. Verderop ligt het paleis van de aartsbisschop met zijn schitterende, bloeiende tuin. Koffietentjes met vrolijk volk, genietend van de zon en het intrigerende straatbeeld van Braga. Een middag tussen de locals wisselen wij af met een bezoek aan Bom Jesus do Monte, een heiligdom uit 1372. Een flinke beklimming van trappen langs fonteintjes en door het groen van bomen. Uitkomend bij de pelgrimskerk op de berg overzien we de gehele stad. Het landschap oogt warm en fijn. “Wie zou hier nou niet willen wonen?” keert terug in de gedachten.

 

Estádio Municipal de Braga

Terwijl we turen naar alle pracht en praal, breekt de tijd aan voor het voetbal. In een stadion dat de meeste liefhebbers weleens voorbij hebben zien komen. In lijstjes, toptiens of rankings. Estádio Municipal de Braga is de naam. Goed voor 30.000 supporters, gelegen tegen een rotswand van de berg Monte do Castro. Sinds 2004 de thuisbasis van SC Braga, dat vandaag op de laatste speeldag van de competitie het opneemt tegen CF Estrela. Braga speelt nergens meer om en staat, zoals altijd, op de vierde plek achter Porto, Sporting en Benfica. Estrela komt echter met een missie. Het moet een punt pakken om niet te degraderen en hopen dat andere clubs niet winnen.

Lopend vanaf het centrum door de knusse wijk Bairro das Andorinhas komen er steeds meer mensen in een SC Braga-shirt tevoorschijn. De adrenaline begint bij ons toe te nemen. Vanaf de wijk komen we op een uitgerekt parkeerdek terecht, waarna zich aan de zijkant van de berg een enorme trap aftekent. Vanaf de trap komt het stadion langzaam in het zicht, twee immense tribunes tegenover elkaar en aan één kant de berg waar we vanaf dalen. Het is spektakel. Overlopend enthousiasme dat de overhand neemt en je in vervoering brengt. Dit is een plek als geen ander.

Ultiem decor

SC Braga werd opgericht in 1921 en heeft zich ontwikkeld tot een vaste waarde in het Portugese voetbal. Het is de ultieme subtopper, die ook Europees steeds vaker en beter weet te presteren. Een week eerder was Freiburg te sterk in de halve finale van de Europa League. Een domper, maar Braga mag trots zijn dat het zo ver heeft weten te komen. Zeker omdat de traditionele top drie het al eerder liet afweten.

Het stadion is een belangrijk deel van de clubbeleving. Estádio Municipal de Braga werd gebouwd voor het EK van 2004, ontworpen door Eduardo Souto de Moura en staat bekend om zijn spectaculaire ligging in een voormalige steengroeve. Indrukwekkender kan het decor van een voetbalwedstrijd nauwelijks worden. Na een minutenlange afdaling tussen de berg en het stadion, zien we de achterkant van de tribune. Er hangt een enorme banner met historische figuren zoals de Tempeliers, supporters en een kaart van de regio: Muralha da Liberdade. Als mens voel je je enerzijds klein door hoe reusachtig alles is. De berg, tribunes, het doek. Maar anderzijds voel je je groots, door hoe speciaal dit alles is en dat je hier bent.

 

Braga – Estrela

Binnen in het stadion nemen we plaats boven de ultras van Braga. Die horen we de hele wedstrijd, zelfs in de rust gaat het er feestend en moshend aan toe en bij de doelpunten komen er flares aan te pas. De supporters zijn trots op dit seizoen. Uitploeg Estrela moet minimaal een punt pakken en begint sterk met een snel eerste doelpunt. Sydney van Hooijdonk staat op het veld samen met negen andere buitenlanders en één Portugees. Na de vroege goal houdt Estrela het alleen op counteren. Braga laat zijn fijne spel zien. Dat leidt tot gevaarlijke kansen en een welverdiend doelpunt. Aan de voet van de berg laat Braga zien wie hier de baas is. In de rust zoeken we in de kale en lege gangen van de tribune naar een mogelijke versnapering. Uiteindelijk vinden we dat met enkel alcoholvrij bier en chips.

Het slot van de wedstrijd is net zo spectaculair als het stadion zelf. In de negentigste minuut schiet spits Pau Víctor uit een penalty zijn tiende van het seizoen binnen en lijkt de wedstrijd zo goed als klaar. Estrela degradeert. Maar dan is daar in de 90+6e minuut rechtsback Stefan Leković die zijn tweede van de dag binnenschiet en Estrela verzekert van handhaving. Tegen alle verwachtingen in, iedereen door het dolle heen bij de uitclub. Leković krijgt in het juichen een rode kaart, maar dat deert niemand. Het is een passend slot voor een wedstrijd op een plek om nooit te vergeten.