Hoe Wycombe Wanderers tegen alle verwachtingen in geschiedenis schreef

Manager Gareth Ainsworth keek eens goed om zich heen op de eerste dag van de voorbereiding. Slechts negen spelers mocht hij, de trainer van Wycombe Wanderers, beschouwen als zijn selectie. Twee van hen waren slechts trialists. Geld voor versterking was er ook niet. Het was al bijna 10 jaar geleden dat Wycombe uberhaupt voor het laatst geld had neergelegd voor een speler. De bookmakers waren er dus ook vrij zeker van. The Chairboys waren de gedoodverfde favoriet voor degradatie. Nu, iets minder dan een jaar later zijn de Wanderers voor het eerst in hun geschiedenis gepromoveerd naar het Championship.

The cold blooded hearts

Een grote naam in het Engelse voetbal is Wycombe Wanderers nooit geweest. In 1993 behaalde de club voor het eerst een plek in de Football League. Tot die tijd was er vooral gespeelde op het zesde niveau. Na toetreding tot de piramide van het betaalde voetbal werd de club uit High Wycombe een stabiele factor op het vierde niveau en later een soort heen-en-weer tussen de league Two en de league One. Met zes jaar geleden het absolute dieptepunt. Door een 3-0 overwinning tegen Torquay United werd op de laatste speeldag slechts op doelsaldo het vege lijf gered. Op een haar na was Wycombe Wanderers geen profclub meer geweest. Een degradatie die, in combinatie met de penibele financiële situatie, vrijwel zeker een doodsvonnis was geweest. Dit alles gebeurde al onder leiding van de huidige manager: Gareth Ainsworth.

Het was 2012 en Gareth Ainsworth was speler van The Chairboys. Vooral ingegeven door het gebrek aan geld maakte hij al snel promotie tot speler-manager. Het was dus ook hij die de club op het nippertje redde van een fatale degradatie. Vandaag, bijna acht jaar later, is Gareth Ainsworth nog steeds de manager. Hij is hiermee de langszittende manager in het Engelse betaalde voetbal. Een knap staaltje van de 47-jarige Ainsworth, in zijn vrije tijd de voorman en zanger van de band The cold blooded hearts. Manager van Wycombe Wanderers zijn is namelijk een ondankbare taak. In zijn bijna acht jaar heeft Ainsworth namelijk geen enkele keer geld uitgegeven om een speler te halen. De huidige selectie heeft dus ook exact 0 euro gekost.

Shithousery

Ook voorafgaand aan het huidige seizoen was de situatie weinig hoopgevend. Het complete budget doet niks onder aan dat van een laagvlieger in de League Two. En dan was het spelersbudget met nog eens 30% verlaagd en dus was er ditmaal nóg minder geld beschikbaar om een League One-waardige selectie op de been te brengen. Met transfervrije en geleende spelers werd de huidige selectie aangevuld. Voor de bookmakers was dit niet genoeg, zij zetten Wycombe Wanderers met stip op 1 als grootste degradatiekandidaat. De grote blikvanger in de selectie? Adebayo Akinfenwa. De 102-kilo zware spits is met zijn 38 levensjaren allang niet meer de jongste. Op internet is hij razend populair. Al jarenlang is hij de sterkste speler op FIFA, een feit dat de spits gecultiveerd heeft en waarmee The Beast bekend en populair is geworden bij de jeugd. Het spreekt eigenlijk boekdelen dat Akinfenwa, die altijd in de Engelse lagere regionen actief is geweest, nog een belangrijke rol speelt in de plannen van The Blues.

Gelukkig is er geen man zo creatief als Gareth Ainsworth. Als de concurrentie – bestaat uit onder meer Sunderland, die lachend drie miljoen neerlegt voor spits Will Grigg – meer dan Wycombe Wanderers in haar gehele (!) geschiedenis aan transfers heeft uitgegeven, ga je het op puur voetballende kwaliteiten niet redden. En dus is de speelstijl van Wycombe Wanderers verworden tot wat de Engelsen noemen shithousery. Een term die eigenlijk neerkomt op tijd rekken, kleine overtredingen maken en alle andere concepten die het voetbal voor de gemiddelde kijker niet om aan te gluren maken. Wycombe is er de meester in. In de lagere Engelse regionen lachen supporters schamper als mensen weer eens klagen over het spel van Mourinho’s elftallen of het Atlético Madrid van Simeone. Die mensen hebben zeker weten Wycombe Wanderers niet bezig gezien.

Geschiedenis

En het allermooiste van alles is dat het werkt. Twee jaar geleden werd promotie naar de League One behaald. En dit jaar vielen alle puzzelstukjes in elkaar. Een tijd lang stond de club zelfs bovenaan. Vanaf eind december ging het echter mis. Onvermijdelijk, zo dacht iedereen. Met deze matige selectie en dit slechte voetbal kon het niet goed blijven gaan. Eind december en januari wordt veel verloren en promotie glijdt langzaamaan uit het vizier. Als de competities worden stilgelegd door Corona staan The Chairboys op de achtste plek. Een plek die normaal gesproken geen recht geeft op play-offs voor promotie. Het is slechts te danken aan het ‘punten-per-wedstrijd’ principe dat de club dus daadwerkelijk mag meespelen om de play-offs. Het is dus tevens een plek die nog nooit daadwerkelijk geleid heeft tot promotie naar The Championship. In andere statistieken scoorde de ploeg pas echt dramatisch. Op balbezit, passes en andere statistieken waar Pep Guardiola een stijve van krijgt, scoren de spelers van Wycombe als een-na-laatste.

Na eerst Fleetwood Town vakkundig aan de kant te hebben gezet met een totale score van 6-3, was het afgelopen zondag tijd voor de finale van de play-offs. Op een helaas leeg Wembley mochten Oxford United en Wycombe Wanderers uitvechten wie een plekje in The Championship verdiende. Het contrast kon bijna niet groter. Oxford speelt voetbal een beetje zoals Spanje op het WK 2010 deed. Veel balbezit en veel passes. Met daartegenover dus de Shithousery en Kick And Rush in haar meest pure vorm door Wycombe. Na negentig minuten was de stunt compleet. Niks geen tiki-take voetbal, Wycombe Wanderers won 2-1. En dus promoveerde de club voor het eerst in haar 133-jarige geschiedenis naar het tweede niveau van Engeland. Een ongekende stunt. Handhaving lijkt vrijwel onmogelijk, maar ach, vergis je niet in de Shithousery van de mannen van Gareth Ainsworth!

From nearly dropping out of the @EFL, to promotion to the @SkyBetChamp 👏

Gareth Ainsworth, we salute you…#PoweringBritishFootball @wwfcofficial
pic.twitter.com/PAJJj6krx9

— Utilita Football (@UtilitaFootball) July 13, 2020

🗣 – “Tell me what we did!? I don’t think they heard you at the back!”

📲 – “The only person that can hit me up on WhatsApp this time is Klopp so we can celebrate together!”@daRealAkinfenwa may have just given the best post-match interview ever…😂 pic.twitter.com/Ubfu5jZ1ep

— Sky Sports Football (@SkyFootball) July 13, 2020