De 75e verjaardag van het Čelik Zenica is niet bepaald feestelijk verlopen. De club speelt vanwege schulden in de laagste divisie van het Bosnische voetbal en moet het hoofd boven water te houden. De drievoudig kampioen van Bosnië kwam enkele weken geleden met het bericht dat verschillende achterstallige betalingen zullen worden rechtgezet. De weg omhoog is ver, maar de club en de supporters geven de strijd niet op!
Driemaal kampioen
In 1945 werd NK Čelik Zenica opgericht. De eerste tientallen jaren verliepen redelijk anoniem; de club bungelde tussen verschillende niveaus in en het lukte niet om voor een langere periode in de hoogste klasse te blijven. Dit veranderde toen Joegoslavië uiteenviel. Nadat de Bosnische competitie in 1994 werd opgericht, volgde de grootste successen van Čelik. De eerste drie jaar wist het team drie keer kampioen te worden. In twee van deze seizoenen werd ook de beker gewonnen.
Čelik heeft niet veel Europese prestaties geleverd. Zo’n vijftig jaren geleden wisten ze tweemaal de Mitropacup – een bekertoernooi voor clubs uit Midden-Europa – te winnen. Sinds 2008 heeft het team niet meer Europees gespeeld. Misschien dat supporters van KAA Gent de ontmoeting met Čelik in 2001 nog herinneren. In de tweede ronde van de Intertoto Cup waren de Belgen te sterk.
Stadion Bilino Polje, de thuishaven van Čelik Zenica (foto via footballtripper.com).
Robijasi
De harde kern van Čelik heet Robijasi Zenica, een groep die in 1988 is opgericht. Deze groep neemt plaats achter het doel van het Bilino Polje. Het stadion – dat je wellicht hebt gezien toen het Nederlands Elftal uit bij Bosnië speelde – biedt plaats aan zo’n 16.000 toeschouwers en is prachtig gelegen aan de rivier. Hier is de afgelopen jaren een aantal mooie pyroshows geweest. Bij beladen wedstrijden is de hele tribune achter het doel zo goed als vol. Zenica is de vierde stad van het land en ook qua supportersaantallen bevond Čelik zich afgelopen seizoen op de vierde plek.
Ook nu het minder gaat met de club is de harde kern aanwezig. Awaydays naar Mostar en Banja Luka zijn vervangen door tripjes naar complexen die je amper een stadion kan noemen. De groep draagt ook haar steentje bij om te helpen met de schulden. Zo werden er sjaals verkocht, waarvan de gehele opbrengst naar hun club gaat.
75 jaar
Dit jaar bestaat Čelik 75 jaar. Ondanks de onrust binnen de club pakten de supporters eerder dit jaar groots uit voor de 75e verjaardag van hun team. Op dinsdag 18 juni kwamen ze bijeen in de stad en in het stadion om het feest te vieren. Honderden aanwezigen lieten zich zien en waren niet zuinig met vuurwerk.
Robijasi Zenica bij het 75-jarige bestaan van hun club (via Robijasi Zenica).
Problemen
Vanwege achterstallige betalingen raakte de club in de problemen. Spelers moesten lang wachten op hun loon en de schulden liepen hoog op. De afgelopen jaren hebben verschillende personen binnen de club er een zooitje van gemaakt. Eerdere eigenaren gebruikten veel contante betalingen om het belastingstelsel te omzeilen, maar de inspectie kwam hier achter. Voor Robijasi was de maat vol. De supporters bestormden de club en de Turkse eigenaar werd eruit gegooid. Er kwam een nieuwe vergadering waarin leden van de club konden stemmen. De uitslag was goed: de supporters belandden in de raad van bestuur. Het klinkt ingewikkeld, maar vanwege de grondwet van clubs zijn in Bosnië zijn de meeste teams eigendom van de supporters. Bij Željezničar kiezen de leden wie de president en de andere bestuursleden worden. Alle betalende leden hebben stemrecht.
Voordat de competitie gestaakt werd vanwege corona, bevond Čelik zich op de voorlaatste plek, wat degradatie betekende. De club was toen al gestraft met drie punten aftrek. Het werd echter geen degradatie naar de tweede divisie: na het seizoen 2019-2020 werd beslist dat het team in de regionale competitie van Zenica, het vijfde niveau, gaat spelen. Dit is de laagste divisie van het Bosnische voetbal.
Hier is voor gekozen omdat de kosten dan lager uitvallen. Er zijn nog veel schulden die moeten worden afbetaald. Čelik zou opnieuw kunnen starten met een nieuwe naam, zoals CSKA Sofia ooit deed, maar dan verliest het de historie. De reden om deze schulden te betalen is dus duidelijk: ze willen de naam Čelik Zenica houden en hierdoor ook verbonden blijven aan de geschiedenis van de club. Of het team nou in de hoogste of vijfde divisie speelt, de strijd wordt niet opgegeven. Čelik Zenica zal blijven bestaan!
